Kiwanis International fue fundada en 1915 por un grupo de empresarios en Detroit, Míchigan, Estados Unidos. La organización originalmente se llamaba Benevolente Orden de Hermanos de la Logia Suprema, pero cambió su nombre a Kiwanis un año después.
El nombre “Kiwanis” fue acuñado a partir de una expresión india americana, “Nunc Kee-wanis”, que significa “Nosotros comerciamos”. En 1920, el lema de Kiwanis pasó a ser “Nosotros construimos”. Este lema se mantuvo hasta el año 2005, cuando los socios votaron para sustituirlo por “Sirviendo a los niños del mundo”. Durante los primeros años, los socios se centraron en la generación de redes de contactos de negocios, pero en 1919 la organización cambió su enfoque y se orientó al servicio, específicamente, al servicio a los niños.
Kiwanis se convirtió en una organización internacional con la fundación del club Kiwanis de Hamilton, Ontario, Canadá, en 1916. Se formaron clubes Kiwanis en las comunidades de Estados Unidos y Canadá hasta la década de 1960, cuando se aprobó la expansión internacional. Actualmente, los clubes Kiwanis ayudan a los niños a desarrollarse, prosperar y crecer en aproximadamente 80 naciones y regiones geográficas.
Invitamos a todas las personas a participar en el movimiento Kiwanis de mejora de las comunidades para los niños. En 1987, se invitó a las mujeres a unirse. En 2008, los delegados aprobaron una resolución que convoca a los clubes Kiwanis a celebrar y promover la inclusión.