Kiwanis International a été fondé en 1915 par un groupe d'hommes d'affaires à Détroit, dans le Michigan aux États-Unis. Initialement, l'organisation portait le nom de Supreme Lodge Benevolent Order of Brothers, mais est devenue Kiwanis un an plus tard.
Le nom « Kiwanis » vient d'une expression amérindienne « Nunc Kee-wanis », qui signifie « Nous effectuons des échanges ». En 1920, le slogan de Kiwanis est devenu « Nous construisons ». Nous avons conservé ce slogan jusqu'en 2005, année où les membres ont voté pour adopter « Au service des enfants du monde » comme devise. Les premières années, les membres se concentraient sur la mise en réseau des entreprises mais en 1919, l'organisation a changé de cap et a choisi de servir, et plus particulièrement les enfants.
Kiwanis est devenu une organisation internationale avec la création du club Kiwanis d'Hamilton, dans l'Ontario, au Canada, en 1916. Des clubs Kiwanis ont alors vu le jour dans des collectivités un peu partout aux États-Unis et au Canada jusqu'aux années 1960, lorsque l'expansion internationale a été approuvée. Aujourd'hui, les clubs Kiwanis contribuent à l'épanouissement, à la bonne santé et au développement des enfants dans près de 80 pays et régions.
Tout le monde peut se joindre au mouvement Kiwanis visant à améliorer les collectivités pour les enfants. En 1987, les femmes ont été invitées à prendre part à l'organisation. En 2008, les délégués ont approuvé une résolution qui incite les clubs Kiwanis à célébrer et à encourager l'inclusion.