추천서 한 통이 평생의 봉사와 평생의 우정을 이끌어냅니다.

키와니스 캘리포니아-네바다-하와이 지구 전 지부장 댄 L. 코놀리 

거의 50년 전, 한 교육자가 자신이 속할 곳을 찾으려 애쓰던 한 학생을 믿어주기 위해 시간을 내주었습니다. 그 학생이 바로 저였습니다. 그리고 그 교육자의 소박한 행동 하나가 제 인생의 방향을 바꿔 놓았습니다. 

저는 1976년 여름에 로버트 “밥” 졸리를 처음 만났습니다. 제가 미국 캘리포니아주 산호세에 있는 앤드류 P. 힐 고등학교에 신입생으로 입학하기 전, 졸리는 그 학교의 학생 활동 담당 교감으로 재직 중이었습니다. (위 사진은 2000년, 제 졸업반 20주년 동창회 때 찍은 것입니다.) 당시에는 그가 제 멘토이자 평생의 친구, ‘ Kiwanier ’ 동료, 그리고 결국 제 결혼식의 신랑 들러리가 될 줄은 상상조차 할 수 없었습니다. 

돌이켜보니, 그 기회는 아주 단순한 것에서 시작되었음을 깨닫게 됩니다. 바로 한 학생을 믿고, 시간을 내어 추천서를 써 준 한 교육자 덕분이었습니다. 

봉사 활동 시작
앤드류 힐 고등학교 재학 시절, 저는 키 클럽(Key Club), 학생회, 교육감 자문위원회, 민간항공순찰대(Civil Air Patrol) 및 수많은 학생 활동에 참여했습니다. 졸리 선생님의 교실은 종종 제게 두 번째 교실처럼 느껴지곤 했습니다. 집회, 전체 조회, 운동 경기, 리더십 컨퍼런스, 오리엔테이션 프로그램 및 그 밖의 수많은 활동을 통해, 그는 어떤 교과서도 가르쳐 줄 수 없는 방식으로 리더십, 책임감, 팀워크, 봉사 정신, 그리고 책임 이행을 가르쳐 주셨습니다. 

1학년 때, 저는 리더십, 지역사회 봉사, 학교 활동 및 인성을 바탕으로 청소년을 선정하는 전국 대회에 참가했습니다. 졸리 교감 선생님께서 친절하게도 제 추천서 중 한 통을 작성해 주셨고, 저는 ‘퍼레이드(Parade)’ 매거진이 주최한 ‘영 콜럼버스(Young Columbus)’ 콘테스트의 수상자로 선정되었습니다.  

이 프로그램의 일환으로, 저는 스페인과 포르투갈을 가로지르는 교육 및 문화 여행인 ‘이베리아 체험(The Iberian Experience)’에 참여했습니다. 이는 제가 미국 밖을 떠난 첫 여행이었습니다. 산호세 이스트 사이드 출신의 젊은이에게 있어, 이 경험은 제 인생을 완전히 바꿔놓았습니다. 이 경험은 제 시야를 넓혀 주었고, 더 넓은 세상을 알게 해주었으며, 제가 상상조차 하지 못했던 가능성들을 보여주었습니다.  

공동체를 유지하기
2학년 말 무렵, 부모님께서 캘리포니아주 소노라로 이사하실 것이라고 말씀하셨습니다. 

그 소식은 정말 충격적이었다. 

제가 자라던 시절 우리 가족은 경제적으로 넉넉하지 않았고, 자주 이사를 다녔습니다. 어느 한 곳에 오래 머물러 그곳과 깊은 유대감을 느낄 기회가 없었습니다. 하지만 앤드류 힐 고등학교는 달랐습니다. 그곳은 제가 처음으로 뿌리를 내리고, 진심 어린 우정을 쌓으며, 리더십을 발휘할 기회를 발견하고, 나 자신보다 더 큰 무언가의 일원이라는 소속감을 느낀 곳이 되었습니다. 

졸리는 그 상황을 이해해 주었습니다. 제 부모님, 산호세에 계신 이모, 그리고 교육구 지도자들과의 대화를 통해, 그는 제가 산호세에 남아 앤드류 힐 고등학교에서 학업을 마칠 수 있도록 도와주었습니다. 저는 일을 하고, 집세를 내며, 가족과 함께 지내며 그곳에 머물렀습니다. 

졸리는 단순히 한 학생이 학교에 계속 다닐 수 있도록 돕는 데 그치지 않았다. 그는 그 청년이 자신이 진정으로 소속감을 느꼈던 첫 번째 공동체와의 유대를 유지할 수 있도록 돕고 있었던 것이다. 

학교에 남게 되면서 학생회 활동에 계속 참여했고, 결국 졸업반 때 학생회장으로 선출되는 영광을 누렸습니다. 그만큼 중요한 것은, 졸리 선생님께서 계속해서 저를 이끌어 주시고 격려해 주셨으며, 때로는 리더십과 올바른 판단력이 항상 같은 것은 아니라는 점을 일깨워 주셨다는 점입니다. 

평생의 영감
졸업 후에도 졸리의 영향력은 계속되었습니다. 이후 미국 아이다호 대학교에 진학했을 때, 저는 민간항공순찰대(Civil Air Patrol)에서 꾸준히 활동했으며 서클 K 인터내셔널(CKI)에도 참여하게 되었습니다. 결국 저는 아이다호 대학교 CKI 클럽 회장을 맡는 영광을 누리게 되었습니다. 

지금 돌이켜보니, 앞길이 선명하게 보입니다. 

밥이 고등학교 시절 장려했던 리더십 활동은 키 클럽(Key Club) 참여로 이어졌고, 대학 시절에는 CKI 활동으로 이어졌습니다. 이러한 활동은 민간항공순찰대(Civil Air Patrol) 복무를 통해 계속되었으며, 결국 수십 년에 걸친 키와니스(Kiwanis) 활동과 지역사회 리더십으로 발전했습니다. 각 경험은 이전의 경험을 바탕으로 쌓여갔습니다.  

그들의 공통점은 특정 직함이나 직위가 아니라, 바로 봉사였습니다. 

졸리는 리더십이 인정이나 직책으로 평가되는 것이 아니라고 가르쳤다. 리더십은 타인을 돕고자 하는 의지, 기회를 창출하는 능력, 그리고 사람에게 투자하는 태도로 평가되는 것이다. 

우리의 인연은 고등학교를 졸업한 후에도 오랫동안 이어졌습니다. 졸리는 제 멘토이자 조언자, 친구, 그리고 ‘ Kiwanier ’의 동료가 되었으며, 결국 제 결혼식에서 신랑 들러리가 되어주었습니다. 결혼식 날 졸리가 제 곁에 서 있을 무렵, 그는 이미 단순한 멘토를 훨씬 뛰어넘는 존재가 되어 있었습니다. 그는 제 가족의 일원이 되어 있었습니다. 

몇 년 후, 그가 세상을 떠난 뒤, 저는 그의 추모식을 주재할 영광을 누렸습니다. 

Kiwanier의 유산
졸리 씨가 키와니스 봉사 활동에 보여준 헌신은 남다르다. 그는 조직 내에서 승진하여 키와니스 인터내셔널 부회장(1998-99)에 올랐으며, 리더십과 멘토링, 그리고 모범적인 삶을 통해 수많은 사람들의 삶에 깊은 감동을 주었다. 

여러모로, 나는 내 인생의 상당 부분을 그가 밝혀준 길을 따라가며 보냈다. 

최근 저는 이스트 사이드 유니온 고등학교 학군의 토마스 P. 라이언 명예의 전당에 헌액되는 영광을 누렸습니다. 이번 수상을 계기로 저는 제가 누렸던 기회뿐만 아니라, 그 기회를 가능하게 해준 분들에 대해서도 되돌아보게 되었습니다. 그중에서도 가장 먼저 떠오르는 분은 로버트 졸리였습니다. 

우리 삶의 진정한 가치는 직함이나 상, 또는 성취에서 찾을 수 있는 것이 아닙니다. 그것은 우리가 영향을 미친 사람들의 삶, 우리가 봉사하는 지역사회, 그리고 우리가 타인을 위해 만들어낸 기회에서 찾을 수 있습니다.  

교육자와 멘토들은 종종 자신이 그 꽃이 피는 모습을 결코 보지 못할지도 모르는 씨앗을 심곤 합니다. 졸리는 격려와 신뢰, 책임감, 우정, 그리고 봉사를 통해 그 씨앗을 심었습니다. 그 씨앗은 평생에 걸친 리더십과 자원봉사, 지역사회 참여, 그리고 타인을 돕기 위한 헌신으로 자라났습니다. 앤드류 P. 힐 고등학교의 키 클럽(Key Club)에서 시작해 민간항공순찰대(Civil Air Patrol)를 거쳐 아이다호 대학교 CKI 클럽 회장직을 역임하고, 결국 수십 년에 걸친 키와니스(Kiwanis) 봉사에 이르기까지, 그가 가르쳐 준 교훈들은 계속해서 제 삶의 길을 이끌어 주었습니다. 

인생이 우리를 어디로 이끌든, 우리 마음 한구석에는 여전히 세상 속에서 제 자리를 찾으려 애쓰던 그 젊은이가 남아 있습니다. 저는 로버트 “밥” 졸리가 저를 믿어주었기에 그 자리를 찾을 수 있었습니다. 거의 50년이 지난 지금도 저는 여전히 깊은 감사를 느끼고 있습니다.