Un gruppo della Floridaola della Florida ha ricoperto due mandati consecutivi come distretto governatore sostenendo l'affido a casa e nella comunità.

Di Maggie Gunther, club Kiwanis di Fort Lauderdale, Florida, Stati Uniti.

Quando alcuni pensano ai club di servizio alla comunità, immaginano i loghi sul cartello di benvenuto di una città, uomini anziani che si incontrano settimanalmente per un pasto e funzionari che consegnano occasionalmente un assegno a un ente di beneficenza. Tutto ciò può essere vero, ma il Kiwanis Florida distretto dimostra che c'è di più nella nostra organizzazione: Ha la particolarità di essere il primo distretto nordamericano a essere guidato da una coppia di coniugi che ricopre la carica di governatore per due volte consecutive.

Dopo la scadenza del mandato di Prairy Riehl, il 30 settembre, il marito, Jeremy, inizierà il suo mandato il giorno successivo.

Come ben sa il sito kiwaniani , ricoprire questo ruolo di leadership non è cosa da poco. Per una coppia assumere questo impegno pluriennale di leadership di servizio in anni consecutivi sarebbe un'impresa di gestione del tempo e di organizzazione per chiunque, ma i Riehl non sono una persona qualunque: sono anche genitori di quattro figli di 10 anni e meno.

Incontro e matrimonio
Sposatisi nel 2007, i due coniugi si sono conosciuti nel 2005, entrambi già leader servitori da una vita. Jeremy, oggi 49enne, è cresciuto tra i Kiwanis Programmi di Service e di Leadership (SLP) e i Boy Scout nel nord dello Stato di New York, negli Stati Uniti. Ha ottenuto il grado di Eagle Scout mentre guidava il Key Club della Beacon High School e ha continuato a co-fondare il club Circle K International nella sua alma mater universitaria, il Rensselaer Polytechnic Institute, dove ha conseguito una laurea in ingegneria elettrica nel 1997. All'ultimo anno di università è stato assunto dalla Lockheed Martin di Orlando, dove lavora tuttora, come senior manager. Tra i vantaggi del lavoro c'era l'iscrizione gratuita alla University of Central Florida (UCF), dove ha conseguito un master in ingegneria informatica. All'UCF c'era un club CKI attivo, al quale si è unito; nel 2000-01 ha guidato il CKI Florida distretto come governatore .

Prairy, oggi 43enne, è nato nel Vermont e cresciuto a Titusville, in Florida, negli Stati Uniti.

"Sono cresciuta facendo servizio per tutta la vita", dice, "soprattutto con i bambini".

Sua madre insegnava a una classe di studenti della scuola materna con disabilità fisiche. Quando Prairy era al liceo, faceva volontariato con la classe dopo la fine della giornata scolastica. Faceva anche parte di un'organizzazione di servizio del liceo, la Chi Kappa. Dopo aver conseguito una laurea in studi cristiani al North Greenville College in South Carolina, Prairy si è unita ai Corpi di Pace. È stata inviata in Marocco per prestare servizio, ma il suo incarico è stato interrotto dopo otto mesi quando è scoppiata la guerra in Iraq. Tornata a casa, nella Florida centrale, è diventata insegnante di matematica alle scuole medie. Nel 2005 è stata assegnata alla nuova Legacy Middle School, costruita su un terreno precedentemente di proprietà della Lockheed Martin, adiacente al luogo di lavoro di Jeremy.

Il vicepreside di Prairy le chiese di essere il docente consulente del nuovo Builders Club della scuola; a Jeremy, che era appena entrato a far parte dello sponsor del club, East Orange County club Kiwanis, fu chiesto di essere il Kiwanis consulente per il Builders Club. Si sono incontrati per la prima volta a un raduno degli oltre 20 club SLP sostenuti dal Kiwanis della contea di East Orange e il loro primo appuntamento è stato a cena dopo aver costruito un parco giochi in un centro di accoglienza per donne, qualche settimana dopo.

Costruire una famiglia
Già prima di sposarsi, Prairy e Jeremy erano d'accordo sulla creazione di una famiglia. Prima del matrimonio, Prairy si è convertita al cattolicesimo e la coppia ha seguito i corsi pre-canonici richiesti dalla Chiesa. Durante questi corsi si è discusso del desiderio di avere o adottare bambini.

"Volevo avere 12 figli, sei biologici e sei adottati", dice Prairy. "Ho sempre voluto adottare".

Non molto tempo dopo essersi sposati, entrambi hanno conseguito un diploma di laurea. Amando i bambini, erano anche desiderosi di iniziare ad averne di propri. Tuttavia, la situazione si è rivelata difficile e hanno cercato aiuto, ricorrendo infine alla fecondazione in vitro (FIV). Erano felicissimi quando sono rimasti incinta di due gemelli nel 2012. La gioia si è trasformata in dolore più tardi, quando hanno subito la perdita dei gemelli, che sono nati morti.

Alla fine hanno affrontato tre cicli di fecondazione in vitro prima di avere il loro primo figlio biologico, un maschio, nel 2014. Dopo la sua nascita, hanno fatto altri tentativi con gli ovuli rimanenti, ottenendo solo brevi gravidanze seguite da perdite. Dopo essersi curati e aver pregato, hanno deciso di diventare genitori adottivi, di cui sono venuti a conoscenza grazie a una serie di oratori ospiti che hanno visitato il loro sito club Kiwanis. Gli oratori li hanno istruiti sulle realtà dell'affido e li hanno persino reclutati per far parte di un comitato consultivo locale per l'affido.

Il loro prossimo figlio, che ora ha otto anni, è arrivato nel weekend della festa del papà del 2016. Era estremamente prematuro, nato con 15 settimane di anticipo, con un peso di soli 2 chili e 11 grammi, e ha richiesto mesi di cure nel reparto di terapia intensiva neonatale. Nella maggior parte delle situazioni di affidamento, i bambini vivono con una famiglia affidataria solo per il tempo necessario a ricongiungersi con la loro famiglia biologica. Il suo caso era insolito perché la madre non era in grado di occuparsi di lui, così Jeremy e Prairy hanno avuto l'opportunità di adottarlo. Ora tutti loro hanno un rapporto stretto con la madre e la vedono regolarmente.

Dopo aver proceduto con la sua adozione, hanno saputo di essere incinta del loro secondo figlio biologico, una bambina, che è nata nel 2017. Quando ha compiuto un anno, hanno deciso di aprire nuovamente la loro casa all'affido, pur avendo già in casa tre bambini di quattro, due e uno anni. Nel 2018 è arrivato un altro bambino. Anche lui è diventato idoneo all'adozione, che hanno portato avanti con successo due anni dopo, nonostante la pandemia abbia complicato e rallentato il processo.

"Non abbiamo iniziato l'affido con l'intenzione di adottare", dice Jeremy. "La maggior parte delle famiglie affidatarie ha decine di bambini che entrano ed escono dalle loro case. È insolito aver avuto tre affidamenti e aver adottato due dei bambini".

Prairy aggiunge che riapriranno la loro casa dopo che entrambi avranno terminato il loro mandato e quando tutti i loro figli saranno fuori dai seggiolini.

"Abbiamo un massimo di quattro posti auto", dice.

Attività di sensibilizzazione della comunità
I Riehl hanno utilizzato la loro piattaforma Kiwanis per promuovere la consapevolezza dell'affido e per fornire il sostegno e le risorse necessarie alle organizzazioni che si occupano di affido attraverso il loro progetto comune, Building Family Connections - Fostering a Brighter Future.. Data l'attenzione del Kiwanis per i bambini, si tratta di un'iniziativa perfetta.

"Non ci sono mai abbastanza genitori affidatari per il numero di bambini che vengono affidati. C'è un bisogno costante di nuovi genitori affidatari", dice Prairy.

Grazie ai loro sforzi personali, alcune persone sono state ispirate a diventare genitori adottivi e molte altre hanno chiarito le idee sbagliate su ciò che è necessario per l'affidamento.

"Non è necessario dire sempre di sì. Le persone temono di dover accettare chi viene dopo. Alleviare questa paura è molto utile per chi è indeciso o sta pensando all'affido".

Florida kiwaniani hanno abbracciato la missione della coppia. Spesso i bambini che vengono dati in affidamento non hanno altro che i vestiti che indossano. Per questo kiwaniani ha raccolto migliaia di borsoni pieni di articoli da toilette e coperte e li ha donati alle agenzie di accoglienza. I club invitano anche oratori che si occupano di affido a partecipare alle riunioni e a condividere il loro messaggio.

club Kiwanis nello Stato collaborano anche con Healthy Families Florida, un programma di visite a domicilio accreditato a livello nazionale per genitori in attesa e genitori di neonati che vivono situazioni di stress. Secondo Prairy, questi sforzi impediscono che i bambini vengano allontanati dalle loro case. L'organizzazione riferisce che il 99% dei bambini rimane libero da "maltrattamenti accertati" un anno dopo aver completato il programma.

Il prossimo anno Kiwanis
In preparazione al nuovo anno Kiwanis, i Riehl si concentrano anche sulla crescita e sulla conservazione dei soci e dei club. Ritengono che sia fondamentale sviluppare l'amore per la leadership di servizio fin dalle prime fasi della vita, come hanno fatto loro.

"Ci piacerebbe un mondo in cui ogni scuola possa avere un programma di leadership di servizio", dice Prairy.

Nel 2024, Jeremy e Prairy partecipano alla riunione SLP del loro club Kiwanis club, dove si sono incontrati per la prima volta 19 anni fa. Questa volta, Prairy era in carica come distretto governatore , Jeremy era governatore eletto e il loro figlio era un membro club K-Kids .

"I nostri figli conoscono bene il Kiwanis", dice Prairy. "Volevamo servire come governatori quando erano ancora giovani e impressionabili, in modo che vedessero l'importanza di essere leader servitori".

Maggie Gunther è l'attuale responsabile delle relazioni pubbliche Chair del Kiwanis Florida distretto.