Per l'anno 2026-27 Presidente del Kiwanis International, il servizio e lala leadership sono un percorso che dura tutta la vita. 

Di Tony Knoderer

In qualità di leader, Hope Markes ha sempre iniziato con il piede giusto. Basti pensare al suo ingresso nel Kiwanis: quando nel 1999 è diventata “ Kiwanier ”, è entrata a far parte dell’organizzazione come “ presidente-eletto ” di un club in fase di costituzione club Kiwanis.  

Markes è ancora membro di quel club — l’ club Kiwanis di Hopewell ad Hanover, in Giamaica. E ora, 27 anni dopo, sta iniziando il suo mandato come presidente del Kiwanis International. Potrebbe essere esagerato definire tutto questo un destino, ma una cosa è certa: le qualità di leadership di Markes sono state evidenti agli occhi di tutti nel corso della sua vita. 

«Ricordo di aver visto una pagella che mia madre ha conservato per molti anni», racconta. «Avevo 12 anni quando l’insegnante ci scrisse: “Hope è una leader nata”. Quindi penso che ci sia del vero in questo — e cerco di valorizzarlo attraverso le opportunità che colgo e le scelte che faccio». 

Quando le si presentò l’opportunità di entrare a far parte del Kiwanis, fu Milton Berry, con cui aveva lavorato, a proporle l’iniziativa, avendo intuito il suo potenziale nel contribuire a dare maggiore visibilità al club all’interno della comunità.  

O, come dice Markes ridendo: «Pensava che potessi dargli una mano a radunare un po’ di gente». 

È un modo modesto di descriverlo, ma il reclutamento è sempre una questione seria. E poiché l’ club Kiwanis e di Hopewell era solo la seconda nella storia di Hanover, l’organizzazione stessa richiedeva qualche spiegazione in città. Lo stesso valeva per Markes. Fortunatamente, il concetto di servizio e impegno nella comunità l’ha immediatamente affascinata. 

«E c’erano di mezzo dei bambini», dice. «Questo mi colpisce particolarmente.» 

Un’infanzia fantastica
Per Markes, l’impegno a favore dei bambini è stato un interesse fin dalla sua stessa infanzia. Infatti, il sostegno della famiglia durante tutta la sua giovinezza le ha fatto capire quanto possa essere importante la stabilità per i bambini. 

«Ho avuto un’infanzia fantastica», racconta. «Credo che questo mi abbia aiutata a comprendere lo sviluppo infantile. (Markes e i suoi fratelli) siamo stati accuditi e amati dai nostri genitori, ma anche dai nostri fratelli. Tutti credevano nell’importanza di mettere i bambini al primo posto». 

Man mano che Markes cresceva e si avvicinava all’età adulta, quell’esempio continuò a rivestire un ruolo fondamentale nella sua vita. Ha una formazione nel campo dell’educazione della prima infanzia, ma anche l’incoraggiamento ricevuto in famiglia ha esercitato su di lei un’influenza duratura.  

«Mia madre mi ha incoraggiato molto perché aveva capito che avevo un debole per il lavoro con i bambini piccoli», racconta Markes. «Mi ha detto: “Senti, penso che sia proprio questo che vuoi fare”». 

Grazie al Kiwanis membership, è riuscita a farlo. Markes ha intrapreso una carriera nel settore del turismo e dell’ospitalità — è titolare della Hope Markes Villas, una società di gestione di strutture ricettive — ma il Kiwanis membership le ha offerto numerose opportunità per dare un senso alla sua vita attraverso il servizio. 

«Mi si sono aperte così tante volte le porte per lavorare con i giovani e i bambini che non mi dispiace affatto non aver intrapreso la carriera di insegnante», afferma. «Mi piaceva il settore turistico e mi sono resa conto di essere brava a gestire le persone. Ho incontrato diverse persone che possedevano case di vacanza e avevano bisogno di una solida comprensione della nostra cultura. E ho scoperto di avere, in qualche modo, un talento per questo». 

Infatti, aggiunge Markes, quella dote gli è stata utile anche come socio del Kiwanis. 

«Mi fa davvero piacere quando qualcuno mi chiede: “Dov’è la Giamaica?”», dice. «Mi piace tirare fuori una mappa e fargliela vedere. Mi diverto tantissimo a parlare della nostra cultura.» 

Fiducia e diligenza
In qualità di membro di un’organizzazione internazionale, Markes ha scoperto che questo tipo di associazione rappresenta uno stimolo a ricoprire ruoli di leadership al di fuori del proprio club.  

«Incontrare persone provenienti da ogni parte del mondo, conoscere culture diverse: per me è stato davvero stimolante», afferma. «Il Kiwanis ha arricchito la mia vita e sono certa che abbia arricchito anche quella di molti altri. Questo mi ha spinto a proseguire lungo il percorso che ho intrapreso». 

Parte di questo valore le è stato trasmesso dai suoi mentori e sostenitori, come Milton Berry, che l’aveva reclutata, e Joe Williams, all’epoca luogotenente governatore della regione del Canada orientale e dei Caraibi distretto quando lei entrò a far parte del Kiwanis. Infatti, ha seguito le loro orme diventando luogotenente governatore e alla fine si è candidata alla carica di governatore. Come al solito, ha proseguito il suo percorso con un mix di sicurezza e diligenza.  

«Ho letto tutte le cose che bisogna fare, tutti i compiti, e mi sono detto: “Sì, penso di potercela fare”», racconta Markes. «Sono stato continuamente incoraggiato da persone che credevano nelle mie capacità». 

Quella combinazione di sostegno e determinazione è un tratto distintivo del suo stile di leadership, ma l’ha anche aiutata a sentirsi pronta ad affrontare ogni nuova opportunità man mano che si presentava.  

Dopo essere diventata “ governatore ”, racconta: «Non pensavo ad altro (per quanto riguarda le posizioni di leadership). Ma poi, qualche anno dopo, guardi a tutto ciò che hai realizzato e ti senti incoraggiata, ti senti ispirata. Hai ancora delle riserve, ti chiedi ancora se stai facendo la cosa giusta — a volte ti lasci andare a riflessioni. Ma vai avanti». 

Quella perseveranza è stata fin dall’inizio un vantaggio per Markes e le sue compagne dell’ kiwaniani . Durante la sua presidenza, nei primi anni di vita del club di Hopewell, un pensionato del posto donò un terreno da destinare a parco giochi. Si trovava tra due strutture ricettive, racconta Markes, e, nonostante avessero ottenuto il loro permesso, il club aveva bisogno di un aiuto finanziario per portare a termine il progetto.  

Una delle fonti di finanziamento era il Kiwanis Children’s Fund — all’epoca denominato Kiwanis International Foundation — che alla fine concesse al club una sovvenzione.  

(“Dopo tre tentativi”, dice Markes ridendo. “Ma ce l’abbiamo fatta.”) Alla fine, il parco giochi è stato un progetto durato quattro anni. Markes sostiene che ne sia valsa la pena, sia per i bambini che ora hanno un posto dove giocare, sia per la sua convinzione nell’impatto del Kiwanis.  

«Non eravamo un club molto benestante», racconta. «Ci sono volute tanta perseveranza e tante richieste. Ma dopo quell’episodio mi sono detta: “Ecco, ci sono, mi hai convinta”». 

Imparare man mano
Per Markes, i frutti della pazienza e del lavoro sono tra i grandi vantaggi dell’ membership . Ripensando al percorso che l’ha portata a ricoprire varie cariche dirigenziali, è orgogliosa del fatto che ogni elezione sia stata contesa. Che si vinca o si perda, afferma, esporre le proprie ragioni agli altri membri ti rafforza. 

«Non ho una personalità da “perdente”», aggiunge Markes. «Se perdo, ho semplicemente perso un’elezione. Non perdo chi è Hope». 

Quel senso di identità ha costituito una solida base per l’acquisizione di nuove conoscenze. Ad esempio, i ruoli di leadership che ha ricoperto le hanno permesso di comprendere più a fondo quanto siano importanti determinate iniziative e programmi per il futuro di Kiwanis International. 

«Quando sono entrato a far parte dell’organizzazione, non avevo idea di quanto fosse importante la crescita», afferma Markes. «L’ho capito col tempo. Il nostro lavoro non ha eguali in tutto il mondo e, se non cresciamo, la nostra eredità finirà semplicemente per svanire. E per me sarebbe un giorno davvero triste: se tutto ciò che facciamo nel mondo per fare la differenza dovesse semplicemente svanire».  

Ecco perché la crescita è uno dei suoi obiettivi come presidente, insieme al sostegno ai logopedisti ( Programmi di Service e di Leadership , SLP) del Kiwanis e al Fondo per l’infanzia.  

Ma questi obiettivi, nel loro insieme, sono il risultato delle conoscenze che ha acquisito e del suo desiderio di aiutare gli altri. È proprio questo che l’ha spinta a candidarsi all’ direttivo del Kiwanis International e nel 2022 — e, in seguito, alla presidenza. 

«Sapevo di non sapere tutto», dice Markes, «ma pensavo di essere abbastanza preparato per ascoltare e imparare. Mi sono sempre detto che, se non sapevo davvero cosa stesse succedendo a quel livello (internazionale), non era giusto lamentarmi. Sono una persona orientata alle soluzioni. Dimmelo una volta e cercherò di risolvere il problema». 

Storia e personalità
Markes può anche essere concentrata sulle soluzioni e sul progresso, ma è consapevole dell’orgoglio che la sua elezione ha suscitato negli altri. È la prima donna di colore e la prima cittadina caraibica a diventare membro dell’ Presidente del Kiwanis International , e l’entusiasmo dei suoi connazionali giamaicani è stato particolarmente commovente.  

Ad esempio, Markes è un giudice di pace in Giamaica ed è rimasta “sbalordita” da una lettera di Lennox Wayne Anderson-Jackson, il custos rotulorum (giudice di pace principale) della parrocchia di Hanover. 

«La tua nomina a questo prestigioso ruolo di leadership internazionale non solo è un onore per la famiglia Kiwanis», ha scritto Anderson-Jackson, «ma è anche motivo di immenso orgoglio per la Giamaica e la parrocchia di Hanover. La tua elezione a questa carica distinto riflette la fiducia che i soci hanno riposto nella tua visione, nella tua integrità e nella tua eccezionale capacità di ispirare un cambiamento positivo nelle comunità». 

Per Markes, l’enfasi posta sulle questioni relative al carattere era particolarmente evidente — e non solo per lei stessa. La considera un elemento fondamentale del motivo per cui le persone entrano a far parte del Kiwanis. 

«Mi sono reso conto che uno dei motivi principali per cui le persone si avvicinano a noi è che il nostro obiettivo è aiutare i bambini di tutto il mondo», afferma Markes. «Quando ci chiedono cosa facciamo e glielo spieghiamo, ne vengono convinti molto rapidamente». 

In qualità di presidente di Kiwanis International, Markes percepisce più che mai l’importanza del servizio a livello di club. Indipendentemente dal luogo in cui si trovi un club nel mondo, il suo potenziale di cambiare la vita — sia dei bambini che di chi si prende cura di loro — è una verità che unisce tutti. 

«Siamo tutti sotto lo stesso tetto», afferma. «A prescindere dalla regione da cui proveniamo, siamo tutti sotto il tetto del Kiwanis». 

Una lettera di raccomandazione porta a una vita dedicata al servizio — e a un’amicizia che dura tutta la vita.

Di Dan L. Connolly, ex “ governatore ” del Kiwanis California-Nevada-Hawaii distretto 

Quasi 50 anni fa, un insegnante ha trovato il tempo di credere in uno studente che stava cercando di capire quale fosse il suo posto nel mondo. Quello studente ero io — e quel semplice gesto da parte di quell’insegnante ha cambiato il corso della mia vita. 

Ho conosciuto Robert “Bob” Jolley per la prima volta nell’estate del 1976. Prima che iniziassi il mio primo anno alla Andrew P. Hill High School di San Jose, in California (Stati Uniti), Jolley era il vicepreside responsabile delle attività studentesche della scuola. (Nella foto sopra siamo ritratti nel 2000, in occasione della riunione per il ventesimo anniversario della mia classe di diploma.) All’epoca non avrei mai potuto immaginare che sarebbe diventato il mio mentore, un amico per tutta la vita, un compagno di viaggio nell’ambito dell’ Kiwanier e e, infine, il testimone al mio matrimonio. 

Guardando indietro, mi rendo conto che quell’opportunità è nata da qualcosa di molto semplice: un insegnante che ha creduto in uno studente e si è preso il tempo di scrivere una lettera di raccomandazione. 

Inizio del servizio
Durante gli anni trascorsi alla Andrew Hill High School, ho partecipato al Key Club, al consiglio studentesco, al Comitato consultivo del sovrintendente ( comitato), alla Civil Air Patrol e a numerose attività studentesche. L’ufficio di Jolley mi sembrava spesso una seconda aula. Attraverso raduni, assemblee, attività sportive, conferenze sulla leadership, programmi di orientamento e innumerevoli altre attività, mi ha insegnato la leadership, la responsabilità, il lavoro di squadra, il servizio e l’assunzione di responsabilità in modi che nessun libro di testo avrebbe mai potuto eguagliare. 

Durante il mio primo anno di liceo, ho partecipato a un concorso nazionale che premiava i giovani per le loro doti di leadership, il servizio alla comunità, l’impegno scolastico e il carattere. Il vicepreside Jolley mi ha gentilmente scritto una delle mie lettere di raccomandazione e sono stata selezionata come vincitrice del concorso “Young Columbus” indetto dalla rivista Parade.  

Nell’ambito del programma, ho partecipato a “The Iberian Experience”, un viaggio educativo e culturale attraverso la Spagna e il Portogallo. È stato il mio primo viaggio fuori dagli Stati Uniti. Per un ragazzo dell’East Side di San Jose, è stata un’esperienza che mi ha cambiato la vita. Quell’esperienza ha ampliato i miei orizzonti, mi ha fatto scoprire un mondo più vasto e mi ha mostrato possibilità che non avevo mai immaginato.  

Mantenere una comunità
Verso la fine del mio secondo anno di università, i miei genitori mi hanno comunicato che si sarebbero trasferiti a Sonora, in California. 

La notizia è stata devastante. 

Da bambino la mia famiglia non aveva molti soldi e ci trasferivamo spesso. Non sono mai rimasto in un posto abbastanza a lungo da sentirmi pienamente integrato. Ma la Andrew Hill High School è stata diversa. È stato il primo posto in cui ho messo radici, ho stretto amicizie sincere, ho scoperto opportunità di leadership e mi sono sentito parte di qualcosa di più grande di me. 

Jolley capì. Grazie alle conversazioni avute con i miei genitori, mia zia a San Jose e i responsabili dell’ distretto e scolastica, mi aiutò a rimanere a San Jose e a completare gli studi alla Andrew Hill. Lavoravo, pagavo l’affitto, vivevo con la mia famiglia e rimasi lì. 

Jolley non si limitava ad aiutare uno studente a rimanere a scuola. Stava aiutando un ragazzo a mantenere un legame con la prima comunità in cui si era sentito davvero a casa. 

Poiché sono rimasto, ho continuato a impegnarmi nella leadership studentesca e alla fine ho avuto l’onore di ricoprire la carica di presidente del corpo studentesco durante il mio ultimo anno. Altrettanto importante è stato il fatto che Jolley abbia continuato a guidarmi e incoraggiarmi — e, di tanto in tanto, a ricordarmi che leadership e buon senso non sono sempre la stessa cosa. 

Un’ispirazione per tutta la vita
L’influenza di Jolley non si è esaurita con il diploma. Quando in seguito ho frequentato l’Università dell’Idaho negli Stati Uniti, sono rimasto attivo nella Civil Air Patrol e mi sono impegnato nel Circle K International (CKI). Alla fine ho avuto il privilegio di ricoprire la carica di presidente del Club CKI presso l’Università dell’Idaho. 

Guardando indietro ora, vedo un percorso ben definito. 

Le opportunità di leadership che Bob ha promosso al liceo hanno portato alla fondazione del Key Club, seguito poi dal CKI all’università. Queste esperienze sono proseguite con il servizio nella Civil Air Patrol e si sono infine concretizzate in decenni di impegno nel Kiwanis e di leadership nella comunità. Ogni esperienza si è basata su quella precedente.  

Il filo conduttore non era un titolo o una carica specifica; il filo conduttore era il servizio. 

Jolley sosteneva che la leadership non si misurasse in base al riconoscimento o alla carica ricoperta. La leadership si misurava piuttosto in base alla disponibilità ad aiutare gli altri, a creare opportunità e a investire nelle persone. 

Il nostro rapporto è continuato ben oltre il liceo. Jolley è diventato un mentore, consulente, un amico e un compagno di Kiwanier — e, alla fine, il testimone al mio matrimonio. Quando Jolley mi è stato accanto al mio matrimonio, era ormai diventato ben più di un mentore. Era diventato parte della mia famiglia. 

Anni dopo, in seguito alla sua scomparsa, ho avuto il privilegio di presiedere la cerimonia in suo ricordo. 

L’eredità di un membro del “ Kiwanier”
L’impegno personale di Jolley nel servizio Kiwanis è stato straordinario. Ha scalato i ranghi dell’organizzazione fino a diventare vicepresidente di Kiwanis International (1998-99) e ha influenzato la vita di innumerevoli persone grazie alla sua leadership, alla sua guida e al suo esempio. 

Per molti versi, ho trascorso gran parte della mia vita seguendo il percorso che lui ha contribuito a illuminare. 

Di recente, ho avuto l’onore di essere selezionato per l’ inserimento , che mi ha permesso di entrare a far parte della Thomas P. Ryan Hall of Fame dell’East Side Union High School distretto. Questo riconoscimento mi ha spinto a riflettere non solo sulle opportunità che ho avuto, ma anche sulle persone che le hanno rese possibili. Tra queste, la prima in assoluto è stata Robert Jolley. 

Il vero valore delle nostre vite non sta nei titoli, nei premi o nei successi. Sta nelle vite che tocchiamo, nelle comunità che serviamo e nelle opportunità che creiamo per gli altri.  

Gli educatori e i mentori spesso piantano semi i cui fiori potrebbero non vedere mai sbocciare. Jolley ha piantato quei semi attraverso l’incoraggiamento, la fiducia, la responsabilità, l’amicizia e il servizio. Quei semi sono sbocciati in una vita all’insegna della leadership, del volontariato, dell’impegno nella comunità e della dedizione ad aiutare il prossimo. Dal Key Club della Andrew P. Hill High School alla Civil Air Patrol, passando per la carica di presidente del CKI Club presso l’Università dell’Idaho, fino ad arrivare a decenni di servizio nel Kiwanis, gli insegnamenti che mi ha trasmesso hanno continuato a guidare il mio percorso. 

Non importa dove ci porti la vita, una parte di noi rimane sempre quel giovane che cerca di trovare il proprio posto nel mondo. Ho trovato quel posto perché Robert “Bob” Jolley ha creduto in me. A distanza di quasi 50 anni, gli sono ancora profondamente grato.