A club Kiwanis in Nuovo Messico, Stati Uniti, mantiene ile fiamma del progetto del progettocoinvolgendo la comunità.

Di Erin Chandler

Ray Sandoval ricorda chiaramente l'inizio del suo percorso nel Kiwanis. Era un bambino di sei anni a Santa Fe, nel Nuovo Messico, negli Stati Uniti.

"Penso che, ovviamente, da ragazzino, sono stato coinvolto nel Kiwanis perché abbiamo bruciato un mostro di 15 metri nel centro della nostra città".

Il mostro è Zozobra, il cui nome spagnolo significa "angoscia, ansia o tristezza". È un'enorme marionetta costruita in legno, filo di ferro e stoffa, ed è imbottita con le varie "malinconie" che le persone vogliono lasciarsi alle spalle: carte di divorzio, vecchi rapporti di polizia, cartelle cliniche e pezzi di carta scarabocchiati con altri ricordi di infelicità.

Ogni anno, la folla si riunisce a Fort Marcy Park il venerdì prima del Labor Day - una festività statunitense che ricorre il primo lunedì di settembre - per vedere Zozobra bruciare, portando con sé la tristezza dell'anno passato.

L'annuale Burning of Zozobra ebbe inizio nel 1924, quando l'artista William Howard "Will" Shuster, Jr. ispirandosi alle tradizioni delle comunità indiane Yaqui, bruciò un'effigie durante una festa per un gruppo di colleghi artisti e scrittori. Il sito evento crebbe in dimensioni e portata, acquisendo una propria serie di personaggi e tradizioni. Nel 1964, Kiwanier Harold Gans convinse Shuster a cedere il evento all'associazione club Kiwanis di Santa Fe, destinando i proventi ai bambini della comunità.

Per Sandoval, che ha ricoperto il ruolo di evento Chair dal 2013, l'attrattiva di Zozobra è l'opportunità per le persone di lasciar andare il proprio dolore e rimpianto individuale - e di condividere questa catarsi in "questa super comunità evento con 60.000 dei tuoi amici più cari".

E poi c'è questo: "Sai, noi esseri umani amiamo il fuoco".

Mantenere una promessa
Il coinvolgimento di Sandoval nel Kiwanis, nato dal fascino giovanile di Zozobra, si è evoluto con l'avanzare dell'età adulta e la consapevolezza dell'importanza del servizio alla comunità. Ma il fascino del mostro in fiamme è rimasto. Quando Sandoval aveva 18 anni, Gans gli parlò di una promessa fatta da Gans a Will Shuster di mantenere in vita Zozobra "in perpetuo". Gans chiese a Sandoval di promettere a sua volta di portare Zozobra al suo 100° compleanno.

"Santa Fe è una città che ha 400 anni", dice Sandoval. "Ha la più antica celebrazione ininterrotta degli Stati Uniti, la Fiesta de Santa Fe, che quest'anno ha festeggiato il 317° anno. Il nostro mercato nativo americano ha festeggiato 100 anni l'anno scorso. Quindi le promesse e gli impegni significano davvero qualcosa in questa comunità". Inoltre, dice, "per me, come Kiwanier, quando diamo la nostra parola, deve essere la nostra parola".

Il 30 agosto 2024, Sandoval mantenne la sua promessa: Santa Fe celebrò il centesimo rogo di Zozobra. Circa 65.000 persone hanno assistito di persona al evento , quasi 300.000 in televisione e 1,3 milioni sul sito online.

Il percorso non è stato privo di ostacoli. Nel 1999, la preoccupazione di garantire la sicurezza sia della Zozobra che della Fiesta de Santa Fe portò la città a spostare la Zozobra al giovedì sera. Nel decennio successivo, la folla è diminuita e pochi bambini hanno potuto partecipare perché il giorno dopo avevano la scuola.

Il sito club Kiwanis cominciò a chiedersi se Zozobra fosse all'altezza del suo scopo e se valesse le risorse necessarie. A quel punto, ogni aspetto di Zozobra era impregnato di quasi 90 anni di tradizione. Cambiare queste tradizioni avrebbe tolto ciò che rendeva speciale il sito evento ?

Una rinnovata attenzione
La risposta è arrivata con un cambio di leadership. Quando Sandoval assunse la carica di evento Chair , portò con sé la filosofia secondo cui Zozobra era speciale perché la comunità veniva a festeggiare e a bruciare insieme la propria tristezza. Il club ha quindi deciso di riorganizzare il sito evento attorno alla comunità.

Il primo passo è stato quello di spostare il evento al venerdì sera, all'inizio del weekend del Labor Day, per permettere a un maggior numero di bambini di tornare e alle persone provenienti da fuori città di portare le loro famiglie.

Il secondo è stato quello di coinvolgere la comunità. Per anni, la costruzione di Zozobra è stata gestita esclusivamente dal sito club Kiwanis , seguendo una serie di istruzioni rigorose e avvolte nella segretezza. Ora il club invitava i membri del pubblico a toccare e vedere Zozobra da vicino e persino, con le dovute misure di sicurezza, a contribuire alla sua costruzione.

Per coloro che non erano interessati a manovrare gli utensili elettrici, c'erano altri lavori: nella sicurezza, nell'ospitalità e nel marketing. Ross Hamlin, che ha suonato con la band Zozobra, ha persino composto musica originale per l'incendio del 2024.

Mentre in precedenza il club aveva reclutato artisti per le magliette e i poster di Zozobra, ha deciso di organizzare concorsi per adulti e bambini per determinare i disegni di ogni anno. Un altro concorso ha stabilito chi avrebbe cantato l'inno nazionale prima che Zozobra venisse incendiata.

Secondo Sandoval, nella comunità ci sono molti talenti, ma spetta al club cercarli.

"Bisogna invitarli. Bisogna farli sentire i benvenuti e dedicare tempo ed energie per coltivare le loro capacità, in modo che sentano di dare qualcosa in cambio. E poi, una volta che questo accade, è una soluzione magica, perché non vorranno più andarsene".

Uno spirito di apertura mentale
Questo politica di apertura si è esteso all'area circostante il luogo in cui viene bruciato Zozobra. All'inizio, i vicini e le imprese locali si sono risentiti per il disagio. Il club si è impegnato a tenere riunioni e a mantenere un dialogo onesto per migliorare aree come la pulizia, la sicurezza, le barriere e la creazione di percorsi per i residenti per entrare e uscire dai loro quartieri.

Lo spirito di apertura mentale e di onestà è stato fondamentale per bilanciare le vecchie e le nuove tradizioni all'interno del club. Non tutti erano pronti ad accogliere il cambiamento. Trovare un modo per andare avanti è stato "come camminare su una corda tesa, per certi aspetti", dice Sandoval. Queste diverse prospettive ci danno la possibilità di rendere più forte il sito evento e di rafforzare i legami tra i soci del club".

"Una delle cose peggiori, credo, per un club o una tradizione è fare le cose come le hai sempre fatte perché le hai sempre fatte così. È il modo migliore per fallire".

Fin dall'inizio, Sandoval si è reso conto che Zozobra "sarebbe diventato una specie di oggetto da tenere nella lista dei desideri", a cui le persone avrebbero partecipato solo una volta. Di nuovo, il club si è rivolto ai bambini che hanno partecipato al concorso artistico di Zozobra chiedendo loro cosa piacesse del personaggio. Tutti hanno disegnato Zozobra con l'aspetto di sempre, con papillon e fascia nera, ma hanno apprezzato il cambiamento del colore dei capelli.

Ispirandosi a ciò, il club ha lanciato il Progetto Decenni: Ogni anno, in vista del centenario, Zozobra avrebbe cambiato aspetto per rappresentare un decennio diverso. Sandoval ammette che questa deviazione dalla tradizione ha portato a "una tonnellata di polemiche" e ad alcune "conversazioni molto intense" sia all'interno che all'esterno del club. Alcuni hanno chiesto il ritorno allo "Zozobra tradizionale" a metà del progetto. Ma il club è rimasto fedele alla sua idea e, nel 2024, l'abbigliamento della Zozobra era diventato un argomento di conversazione scottante. Il concorso artistico per bambini di quest'anno ha visto 600 partecipanti, con Zozobra che indossavano crocs, uno zaino, AirPods e persino una Nintendo Switch.

"La gente ha iniziato ad amare il fatto che si sia vestito in modo diverso", dice Sandoval. "E quindi anche con la salsa segreta - la tradizione stessa - non si può avere paura di mescolare le cose, e non si può avere paura delle critiche. Devi considerare esattamente qual è il tuo pubblico di riferimento. Il mio pubblico sono i giovani. Ho bisogno di entusiasmarli e di farli diventare la prossima generazione di kiwaniani che restituisce alla comunità e mantiene viva questa tradizione. E credo che in questo siamo riusciti".

Crescere a livello globale
Zozobra si è adattata a riflettere la sua comunità in altri modi. I materiali di costruzione sono stati adattati per resistere ai venti più forti causati dai cambiamenti climatici. Lo spettacolo include ora anche danzatori nativi americani per meglio rappresentare la comunità multiculturale di Santa Fe.

Con l'affermarsi dell'enfasi sulla comunità, il Burning of Zozobra è cresciuto a livello globale. Nel primo anno in cui il evento è tornato al venerdì sera, l'affluenza è passata da 20.000 a 30.000 persone. Ha continuato ad aumentare fino al 2022, quando le presenze si sono avvicinate a 75.000, più di quanto fosse sicuro per la sede. In seguito, l'affluenza è stata limitata a 65.000 persone e il club ha deciso di collaborare con la televisione locale ABC per trasmettere la Zozobra.

Nonostante i timori che la trasmissione del rogo potesse far diminuire le presenze e le vendite di merchandising, il evento ha continuato a fare il tutto esaurito ogni anno e ha guadagnato partner e sponsor man mano che la sua fama si diffondeva in tutto il mondo.

In vista del 100° rogo di quest'anno, il club ha organizzato la mostra d'arte ZozoFest, con centinaia di opere realizzate dai membri della comunità e raffiguranti Zozobra, danzatori del fuoco e altro ancora. Un "public stuff party" per i membri della comunità che hanno aiutato a riempire Zozobra con i globi - in cambio di pizza e gelato - ha visto i volontari aspettare fuori dalla porta alle 9 del mattino. L'associazione di quartiere che nel 2012 aveva chiesto di fermare o spostare Zozobra ha inviato una donazione di 5.000 dollari per aiutare il "buon lavoro" che il club svolge ora con il sito evento.

Inoltre, la città di Santa Fe vanta ora una statua di Zozobra e ha pagato una mongolfiera di Zozobra di 135 piedi. Ha anche chiesto al sito club Kiwanis di Santa Fe di ospitare eventi ufficiali per il 4 luglio, il Capodanno e il Dia de los Muertos.

Alcuni soci del club si erano inizialmente opposti al coinvolgimento dei non soci nella preparazione di Zozobra, ritenendo che la strategia avrebbe eliminato un incentivo a diventare soci di Kiwanier.

Sandoval ha risposto che la partecipazione avrebbe mostrato alle persone cosa fa il club per la comunità e per i bambini, ispirandole a diventare soci. "Ed è esattamente quello che abbiamo visto", dice ora. "Man mano che i nostri vecchi soci vanno in pensione o purtroppo muoiono, vediamo che vengono sostituiti da leader sempre più giovani".

Jacob Romero, un ex presidente di club Kiwanis di Santa Fe, aveva 26 anni quando è entrato in carica, dopo essersi unito al club a 21 anni, dopo essere stato coinvolto negli Zozobra all'età di 8 anni. Con la loro notorietà per il modo in cui gestiscono gli eventi, i membri di club Kiwanis sono diventati "i ragazzi cool" di Santa Fe. Sandoval ritiene che in questo modo la Zozobra continuerà a crescere in futuro.

"Dobbiamo piantare ora i semi dei futuri leader, coltivarli e annaffiarli".

Il momento è adesso
Il successo del club di Santa Fe ha permesso a Sandoval di capire in che modo gli eventi di club si collegano alle comunità circostanti. Ad esempio, suggerisce di costruire gli eventi intorno a eventi o interessi già esistenti nella zona.

"Ma cercate anche di capire se nella vostra comunità ci sono eventi culturali e storici in cui potete creare un evento", dice, "perché questi eventi diventano così importanti per le persone che vi partecipano".

"E non abbiate paura di non avere un club abbastanza grande per gestire il sito evento. Create il vostro sito evento, e poi uscite e parlatene, accogliendo gli estranei e i non soci. Prima che ve ne rendiate conto, non solo riunirete la vostra comunità, ma anche il vostro club".

Sandoval ritiene che tale unione sia particolarmente potente al giorno d'oggi.

"So che le organizzazioni di servizio stanno attraversando un momento difficile", afferma, "ma se c'è un momento per le organizzazioni di servizio, è questo. Dobbiamo creare eventi comunitari in cui ricominciamo a vederci come vicini e persone".

Quest'anno, in occasione del centenario di Zozobra, Sandoval ha vissuto un momento che ha paragonato alla fine del film "Il ritorno dello Jedi".

"Era quasi come se potessi vedere questi due fantasmi di Force", racconta. "Vedevo Will Shuster in piedi con il suo cappellino e vedevo Harold [Gans] con la sua tuta da lavoro, ed era davvero emozionante. Quando Zozobra è caduto, è stato un peso enorme. Ricordo di aver pensato tra me e me e di aver detto a Shuster e ad Harold: "Ce l'abbiamo fatta. Siamo arrivati al 100° e continueremo ad andare avanti".

"Siamo forti. Continueremo a fare ciò che Harold ha promesso, cioè di avere Zozobra in perpetuo - che è un tempo molto, molto lungo".