Un couple de Florideouple a des mandats consécutifs en tant que district gouverneur tout en soutenant le placement familial à domicile et dans la communauté.

Par Maggie Gunther, club Kiwanis de Fort Lauderdale, Floride, États-Unis.

Lorsque certaines personnes pensent aux clubs de services communautaires, elles imaginent des logos sur le panneau d'accueil d'une ville, des hommes âgés se réunissant chaque semaine autour d'un repas et officiers remettant de temps à autre un chèque à une œuvre de bienfaisance. Cela peut toujours être vrai, mais le Kiwanis Florida District montre que notre organisation ne se résume pas à cela : Il a la particularité d'être le premier district d'Amérique du Nord à être dirigé par un couple marié exerçant deux mandats consécutifs en tant que gouverneur.

Après la fin du mandat de Prairy Riehl le 30 septembre, son mari, Jeremy, commencera son mandat le lendemain.

Comme Kiwaniens le sait bien, assumer ce rôle de leader n'est pas une mince affaire. Pour un couple, assumer cet engagement pluriannuel de leadership au service d'autrui pendant plusieurs années consécutives serait un exploit de gestion du temps et d'organisation pour n'importe qui, mais les Riehl ne sont pas n'importe qui - ils sont aussi les parents de quatre enfants âgés de 10 ans et moins.

Rencontre et mariage
Marié en 2007, le couple s'est rencontré en 2005, tous deux étant déjà des leaders au service d'autrui depuis toujours. Jeremy, aujourd'hui âgé de 49 ans, a grandi au sein de Kiwanis programmes de leadership en mati (SLP) et de Boy Scouts dans le nord de l'État de New York, aux États-Unis. Il a obtenu le grade d'Eagle Scout tout en dirigeant le Key Club de la Beacon High School et a ensuite cofondé le Circle K International club à son alma mater, le Rensselaer Polytechnic Institute, où il a obtenu une licence d'ingénierie électrique en 1997. Alors qu'il était en dernière année d'université, il a été recruté par Lockheed Martin à Orlando, où il travaille toujours, aujourd'hui en tant que cadre supérieur. L'un des avantages liés à son emploi était la gratuité des frais de scolarité à l'université de Floride centrale (UCF), où il a obtenu une maîtrise en ingénierie informatique. L'UCF avait un club CKI actif, auquel il a adhéré ; il a ensuite dirigé le CKI de Floride District en tant que gouverneur en 2000-01.

Prairy, aujourd'hui âgé de 43 ans, est né dans le Vermont et a grandi à Titusville, en Floride (États-Unis).

"J'ai grandi en rendant service toute ma vie", dit-elle, "surtout avec les enfants".

Sa mère enseignait à une classe d'élèves de maternelle souffrant de handicaps physiques. Lorsque Prairy était au lycée, elle faisait du bénévolat dans cette classe à la fin de la journée scolaire. Elle faisait également partie d'une organisation de service du lycée, Chi Kappa. Après avoir obtenu une licence en études chrétiennes au North Greenville College en Caroline du Sud, Prairy s'est engagée dans le Corps de la Paix. Elle a été envoyée au Maroc, mais son mandat a été interrompu au bout de huit mois lorsque la guerre d'Irak a éclaté. Elle rentre alors en Floride centrale et devient professeur de mathématiques dans une école secondaire. En 2005, elle a été affectée à la nouvelle Legacy Middle School, construite sur un terrain appartenant auparavant à Lockheed Martin, à côté du lieu de travail de Jeremy.

Le proviseur adjoint de Prairy lui a demandé d'être le professeur conseiller du nouveau Builders Club de l'école ; Jeremy, qui venait de rejoindre le sponsor du club, East Orange County club Kiwanis, a été invité à être le Kiwanis conseiller pour le Builders Club. Ils se sont rencontrés pour la première fois lors d'une réunion des plus de 20 clubs d'orthophonie soutenus par East Orange County Kiwanis - et leur premier rendez-vous a été un dîner après la construction d'une aire de jeux dans un refuge pour femmes quelques semaines plus tard.

Construire une famille
Avant même de se marier, Prairy et Jeremy étaient d'accord pour fonder une famille. Avant leur mariage, Prairy s'est convertie au catholicisme et le couple a suivi les cours de préparation au mariage exigés par l'Église. Au cours de ces cours, ils ont notamment discuté de leur désir d'avoir ou d'adopter des enfants.

"Je voulais avoir 12 enfants - six biologiques et six adoptés", explique Prairy. "J'ai toujours voulu adopter.

Peu de temps après leur mariage, ils ont tous deux obtenu des diplômes supérieurs. Aimant les enfants, ils étaient également impatients d'en avoir. Cependant, cela s'est avéré difficile et ils ont cherché de l'aide, en recourant finalement à la fécondation in vitro (FIV). Ils ont été comblés lorsqu'ils sont tombés enceintes de jumeaux en 2012. Cette joie s'est transformée en chagrin plus tard dans l'année, lorsqu'ils ont perdu les jumeaux, qui étaient morts-nés.

Ils ont finalement eu recours à trois cycles de FIV avant d'avoir leur premier enfant biologique, un garçon, en 2014. Après sa naissance, ils ont fait plusieurs tentatives avec les ovules restants, qui n'ont abouti qu'à de brèves grossesses suivies d'une perte. Après un temps de guérison et de prière, ils ont décidé de devenir parents d'accueil, ce qu'ils avaient appris grâce à une série de conférenciers invités qui s'étaient rendus sur leur site club Kiwanis. Ces conférenciers les ont informés sur les réalités du placement en famille d'accueil et les ont même recrutés pour faire partie d'un conseil consultatif local sur les familles d'accueil.

Leur enfant suivant, qui a maintenant huit ans, a été confié à leurs soins le week-end de la fête des pères en 2016. Il était extrêmement prématuré, né avec 15 semaines d'avance et ne pesait que 2 livres et 11 onces, ce qui a nécessité des mois de soins dans l'unité de soins intensifs néonatals. Dans la plupart des situations de placement en famille d'accueil, les enfants vivent avec une famille d'accueil juste le temps de retrouver leur famille biologique. Le cas de Jeremy était inhabituel, car sa mère n'était pas en mesure de s'occuper de lui ; Jeremy et Prairy ont donc eu l'occasion de l'adopter. Aujourd'hui, ils entretiennent tous une relation étroite avec sa mère et la voient régulièrement.

Après avoir procédé à son adoption, ils ont appris qu'ils étaient enceintes de leur deuxième enfant biologique, une fille, qui est née en 2017. Lorsqu'elle a eu un an, ils ont décidé d'ouvrir à nouveau leur foyer à l'accueil familial, alors qu'ils avaient déjà trois enfants âgés de quatre, deux et un ans à la maison. Puis un autre petit garçon est arrivé chez eux en 2018. Lui aussi est devenu éligible à l'adoption, qu'ils ont poursuivie avec succès deux ans plus tard, malgré la pandémie qui a compliqué et ralenti le processus.

"Nous ne nous sommes pas lancés dans le placement familial dans l'intention d'adopter", explique Jeremy. "La plupart des familles d'accueil voient défiler des dizaines d'enfants. C'est inhabituel d'avoir eu trois placements et d'avoir adopté deux des enfants".

Prairy ajoute qu'ils ouvriront à nouveau leur maison lorsqu'ils auront tous deux terminé leur mandat - et lorsque tous leurs enfants ne seront plus assis dans des sièges de voiture.

"Nous plafonnons à quatre sièges de voiture", dit-elle.

Sensibilisation de la communauté
Les Riehls ont utilisé leur plateforme Kiwanis pour promouvoir la sensibilisation au placement en famille d'accueil et fournir le soutien et les ressources nécessaires aux organisations de placement en famille d'accueil par le biais de leur projet commun, Building Family Connections - Fostering a Brighter Future.. Étant donné que les Kiwanis mettent l'accent sur le service aux enfants, c'est une combinaison parfaite.

"Il n'y a jamais assez de parents d'accueil pour le nombre d'enfants pris en charge. Il y a un besoin constant de nouveaux parents d'accueil", déclare Prairy.

Grâce à leurs efforts personnels, une poignée de personnes ont été incitées à devenir parents d'accueil, et beaucoup d'autres ont dissipé les idées fausses sur ce qu'exige le placement en famille d'accueil.

"Il n'est pas nécessaire de toujours dire oui. Les gens craignent de devoir prendre le prochain venu. Atténuer cette crainte est très utile pour les personnes qui sont indécises ou qui envisagent de devenir famille d'accueil.

La Floride Kiwaniens a adhéré à la mission du couple. Souvent, les enfants placés en famille d'accueil n'ont rien d'autre que les vêtements qu'ils portent sur le dos. C'est pourquoi Kiwaniens a rassemblé des milliers de sacs de voyage remplis d'articles de toilette et de couvertures et les a donnés à des agences de placement familial. Les clubs invitent également des conférenciers spécialisés dans les familles d'accueil à assister aux réunions et à partager leur message.

clubs Kiwanis de l'État sont également partenaires de Healthy Families Florida, un programme de visites à domicile accrédité au niveau national pour les futurs parents et les parents de nouveau-nés confrontés à des situations stressantes. Selon Prairy, de tels efforts permettent d'éviter que les enfants ne soient retirés de leur foyer. L'organisation indique que 99 % des enfants n'ont pas subi de "maltraitance avérée" un an après avoir suivi le programme.

La prochaine année du Kiwanis
En préparation de la nouvelle année du Kiwanis, les Riehls se concentrent également sur la croissance et la fidélisation des membres et des clubs. Ils pensent qu'il est essentiel de développer très tôt, comme ils l'ont fait, un amour pour le leadership au service des autres.

"Nous aimerions que chaque école dispose d'un programme de leadership par le service", déclare Prairy.

En 2024, Jeremy et Prairy ont assisté à la réunion du SLP pour leur club Kiwanis, où ils se sont rencontrés pour la première fois il y a 19 ans. Cette fois, Prairy occupait le poste de district gouverneur , Jeremy était gouverneur-elect, et leur fils était membre de club K-Kids .

"Nos enfants connaissent si bien le Kiwanis", explique Prairy. "Nous voulions servir en tant que gouverneurs alors qu'ils étaient encore jeunes et impressionnables afin qu'ils voient l'importance d'être des leaders au service des autres".

Maggie Gunther est l'actuelle responsable des relations publiques pr pour le Kiwanis de Floride District.