Ein Florida-Kouple hat zwei aufeinanderfolgende Amtszeiten als District Governor und unterstützt gleichzeitig Pflegefamilien zu Hause und in der Gemeinde.

Von Maggie Gunther, Kiwanis Club von Fort Lauderdale, Florida, U.S.

Wenn manche Leute an gemeinnützige Clubs denken, stellen sie sich Logos auf dem Willkommensschild einer Stadt vor, ältere Männer, die sich wöchentlich zu einem Essen treffen und Amtstr , die gelegentlich einen Scheck an eine Wohltätigkeitsorganisation überreichen. Das kann immer noch wahr sein, aber Kiwanis Florida Distrikt zeigt, dass unsere Organisation noch mehr zu bieten hat: Sie ist die erste nordamerikanische Distrikt , die von einem Ehepaar geleitet wird, das in zwei aufeinanderfolgenden Amtszeiten als Governor fungiert.

Nachdem die Amtszeit von Prairy Riehl am 30. September zu Ende geht, wird ihr Ehemann Jeremy am nächsten Tag sein Amt antreten.

Wie Kiwanier sehr gut weiß, ist die Übernahme einer solchen Führungsrolle keine Kleinigkeit. Für ein Ehepaar, das diese mehrjährige dienende Führungsaufgabe in aufeinanderfolgenden Jahren übernimmt, wäre es eine Meisterleistung an Zeitmanagement und Organisation, aber die Riehls sind nicht nur irgendjemand - sie sind auch Eltern von vier Kindern im Alter von 10 Jahren und jünger.

Kennenlernen und Heiraten
Das Paar, das 2007 heiratete, lernte sich 2005 kennen, wobei beide bereits ein Leben lang in der Gemeindearbeit tätig waren. Jeremy, heute 49, wuchs bei Kiwanis Service-F (SLPs) und Pfadfindern im Bundesstaat New York auf. Er erlangte den Rang eines Eagle Scout, während er den Beacon High School Key Club leitete, und war später Mitbegründer des Circle K International Clubs an seiner Alma Mater, dem Rensselaer Polytechnic Institute, wo er 1997 seinen Bachelor-Abschluss in Elektrotechnik machte. Im letzten Semester seines Studiums wurde er von Lockheed Martin in Orlando angeworben, wo er noch immer arbeitet, jetzt als Senior Manager. Zu den Vorteilen des Jobs gehörte das kostenlose Studium an der University of Central Florida (UCF), wo er einen Master-Abschluss in Computertechnik erwarb. An der UCF gab es einen aktiven CKI-Club, dem er beitrat; im Jahr 2000-01 leitete er die CKI Florida Distrikt als Governor .

Der heute 43-jährige Prairy wurde in Vermont geboren und wuchs in Titusville im US-Bundesstaat Florida auf.

"Ich habe mein ganzes Leben lang Dienst geleistet", sagt sie, "vor allem mit Kindern."

Ihre Mutter unterrichtete eine Klasse von Vorschulkindern mit körperlichen Behinderungen. Als Prairy in der High School war, arbeitete sie nach Schulschluss freiwillig in der Klasse mit. Außerdem war sie Mitglied einer Highschool-Serviceorganisation, Chi Kappa. Nach ihrem Bachelor-Abschluss in Christlichen Studien am North Greenville College in South Carolina trat Prairy dem Friedenskorps bei. Sie wurde nach Marokko entsandt, aber ihr Dienst wurde nach acht Monaten abgebrochen, als der Irakkrieg ausbrach. Sie kehrte nach Zentralflorida zurück und wurde Mathematiklehrerin an einer Mittelschule. Im Jahr 2005 wurde sie der neuen Legacy Middle School zugewiesen, die auf einem Grundstück gebaut wurde, das zuvor Lockheed Martin gehörte und an Jeremys Arbeitsplatz angrenzte.

Berater Prairys stellvertretender Schulleiter bat sie, als Lehrkraft für den neuen Builders Club zu fungieren. Jeremy, der gerade dem Sponsor des Clubs, dem East Orange County Kiwanis Club, beigetreten war, wurde gebeten, als Kiwanis Berater für den Builders Club zu fungieren. Sie lernten sich bei einem Treffen der mehr als 20 SLP-Clubs, die von East Orange County Kiwanis unterstützt werden, kennen - und ihre erste Verabredung war ein Abendessen nach dem Bau eines Spielplatzes in einem Frauenhaus ein paar Wochen später.

Eine Familie gründen
Schon vor ihrer Hochzeit waren sich Prairy und Jeremy einig, dass sie eine Familie gründen wollten. Im Vorfeld ihrer Hochzeit konvertierte Prairy zum Katholizismus, und das Paar besuchte die von der Kirche vorgeschriebenen Pre-Cana-Kurse. In diesen Kursen wurde unter anderem besprochen, ob man Kinder haben oder adoptieren wollte.

"Ich wollte 12 Kinder haben - sechs leibliche und sechs adoptierte", sagt Prairy. "Ich wollte immer adoptieren."

Nicht lange nach ihrer Heirat schlossen sie beide ein Studium ab. Und da sie Kinder lieben, wollten sie auch selbst welche haben. Dies erwies sich jedoch als schwierig, und sie suchten Hilfe, bis sie schließlich eine In-vitro-Fertilisation (IVF) in Anspruch nahmen. Sie waren überglücklich, als sie 2012 mit Zwillingen schwanger wurden. Diese Freude wurde später im selben Jahr durch den Verlust der Zwillinge getrübt, die tot geboren wurden.

Sie durchliefen schließlich drei IVF-Runden, bevor sie 2014 ihr erstes biologisches Kind, einen Jungen, bekamen. Nach seiner Geburt versuchten sie es noch mehrere Male mit den verbleibenden Eizellen, was nur zu kurzen Schwangerschaften und anschließendem Verlust führte. Nach einiger Zeit der Heilung und des Gebets entschlossen sie sich, Pflegeeltern zu werden, wovon sie durch eine Reihe von Gastrednern erfahren hatten, die ihren Kiwanis-Club besuchten. Die Referenten klärten sie über die Realität der Pflegeelternschaft auf und warben sie sogar für die Mitarbeit in einem örtlichen Pflegeelternbeirat.

Ihr nächstes Kind, das inzwischen acht Jahre alt ist, kam am Vatertagswochenende 2016 in ihre Obhut. Er war eine extreme Frühgeburt, 15 Wochen zu früh geboren und wog gerade einmal 2 Pfund und 11 Unzen, so dass er monatelang auf der Neugeborenen-Intensivstation betreut werden musste. In den meisten Pflegefamilien leben die Kinder nur so lange, bis sie wieder mit ihrer leiblichen Familie zusammengeführt werden. Sein Fall war ungewöhnlich, weil seine Mutter nicht in der Lage war, sich um ihn zu kümmern, so dass Jeremy und Prairy die Möglichkeit hatten, ihn zu adoptieren. Jetzt haben sie alle eine enge Beziehung zu seiner Mutter und sehen sie regelmäßig.

Nachdem sie seine Adoption in die Wege geleitet hatten, erfuhren sie, dass sie mit ihrem zweiten leiblichen Kind, einem Mädchen, schwanger waren, das 2017 geboren wurde. Als sie ein Jahr alt war, beschlossen sie, ihr Haus wieder für Pflegefamilien zu öffnen, obwohl sie bereits drei Kinder im Alter von vier, zwei und einem Jahr zu Hause hatten. Im Jahr 2018 kam ein weiterer kleiner Junge in ihre Obhut. Auch er kam für eine Adoption in Frage, die sie zwei Jahre später erfolgreich durchführten, obwohl die Pandemie den Prozess erschwerte und verlangsamte.

"Wir sind nicht mit dem Wunsch zur Adoption in eine Pflegefamilie gekommen", sagt Jeremy. "Die meisten Pflegefamilien haben Dutzende von Kindern, die bei ihnen ein- und ausgehen. Es ist ungewöhnlich, dass wir drei Pflegefamilien hatten und zwei der Kinder adoptiert haben".

Prairy fügt hinzu, dass sie ihr Haus wieder öffnen werden, wenn beide ihre Amtszeit beendet haben - und wenn alle Kinder aus den Autositzen heraus sind.

"Wir haben maximal vier Autositze", sagt sie.

Gemeinschaftlicher Einsatz
Die Riehls haben ihre Kiwanis-Plattform genutzt, um das Bewusstsein für Pflegefamilien zu schärfen und durch ihr gemeinsames Projekt "Building Family Connections - Fostering a Brighter Future" dringend benötigte Unterstützung und Ressourcen für Pflegeorganisationen bereitzustellen.. In Anbetracht der Tatsache, dass Kiwanis sich auf die Unterstützung von Kindern konzentriert, ist dies eine perfekte Ergänzung.

"Es gibt nie genug Pflegeeltern für die Anzahl der Kinder, die in Pflegefamilien kommen. Es besteht ein ständiger Bedarf an neuen Pflegeeltern", sagt Prairy.

Durch ihren persönlichen Einsatz konnten einige Menschen dazu inspiriert werden, Pflegeeltern zu werden, und viele andere haben mit falschen Vorstellungen über die Anforderungen in Pflegefamilien aufgeräumt.

"Man muss nicht immer ja sagen. Die Menschen haben Angst davor, dass sie den nächsten nehmen müssen, der kommt. Diese Angst zu lindern, ist sehr hilfreich für Menschen, die noch unentschlossen sind oder über eine Pflegefamilie nachdenken."

Florida Kiwanier hat sich die Mission des Paares zu eigen gemacht. Kinder, die in Pflegefamilien untergebracht werden, haben oft nur die Kleidung, die sie am Leib tragen. Deshalb hat Kiwanier Tausende von Seesäcken mit Hygieneartikeln und Decken zusammengestellt und sie an Pflegefamilien gespendet. Die Clubs laden auch Sprecher von Pflegefamilien zu ihren Treffen ein, um ihre Botschaft zu vermitteln.

Kiwanis-Clubs in diesem Bundesstaat arbeiten auch mit Healthy Families Florida zusammen, einem landesweit anerkannten Programm für Hausbesuche bei werdenden Eltern und Eltern von Neugeborenen in belastenden Lebenssituationen. Solche Bemühungen, so Prairy, verhindern, dass Kinder überhaupt von zu Hause weggenommen werden. Die Organisation berichtet, dass 99 % der Kinder ein Jahr nach Abschluss des Programms frei von "nachgewiesener Misshandlung" sind.

Das kommende Kiwanis-Jahr
In Vorbereitung auf das neue Kiwanis-Jahr konzentrieren sich die Riehls auch auf das Wachstum und die Bindung von Mitgliedern und Clubs. Sie glauben, dass es entscheidend ist, schon früh im Leben eine Liebe für dienende Führung zu entwickeln - so wie sie es getan haben.

"Wir hätten gerne eine Welt, in der jede Schule ein Service Leadership Program hat", sagt Prairy.

Im Jahr 2024 schloss sich der Kreis, als Jeremy und Prairy an der SLP-Sitzung ihres Kiwanis-Clubs teilnahmen, in dem sie sich vor 19 Jahren zum ersten Mal getroffen hatten. Damals war Prairy Distrikt Governor , Jeremy war Governor-elect, und ihr Sohn war Mitglied im K-Kids Club.

"Unsere Kinder kennen Kiwanis so gut", sagt Prairy. "Wir wollten als Governors dienen, wenn sie noch jung und beeinflussbar sind, damit sie sehen, wie wichtig es ist, dienende Führer zu sein."

Maggie Gunther ist die derzeitige Öffentlichkeitsarbeit Vorsitzende/-r für Kiwanis Florida Distrikt.