Een Florida couple heeft back-to-back termijnen als disrict gouverneur terwijl ze pleegzorg thuis en in de gemeenschap ondersteunt.

Door Maggie Gunther, Kiwanis Club van Fort Lauderdale, Florida, VS

Als sommige mensen aan serviceclubs denken, stellen ze zich logo's op het welkomstbord van een stad voor, oudere mannen die elkaar wekelijks ontmoeten tijdens een maaltijd en functionarissen die af en toe een cheque overhandigen aan een goed doel. Dat kan nog steeds zo zijn, maar het Kiwanis Florida District laat zien dat onze organisatie meer inhoudt: Het heeft de eer het eerste Noord-Amerikaanse district te zijn dat geleid wordt door een getrouwd stel dat back-to-back zitting heeft als gouverneur.

Nadat de termijn van Prairy Riehl op 30 september afloopt, begint haar man Jeremy de volgende dag aan zijn termijn.

Zoals Kiwanians heel goed weten, is het vervullen van deze leiderschapsrol geen kleinigheid. Voor een echtpaar om deze meerjarige verbintenis van dienend leiderschap in opeenvolgende jaren aan te gaan, zou voor iedereen een prestatie van tijdmanagement en organisatie zijn, maar de Riehl's zijn niet zomaar iemand - ze zijn ook de ouders van vier kinderen in de leeftijd van 10 en jonger.

Ontmoeting en huwelijk
Het stel trouwde in 2007 en ontmoette elkaar in 2005. Beiden waren al een leven lang dienende leiders. Jeremy, nu 49, groeide op in Kiwanis Service Leadership Programs (SLP's) en Boy Scouts in upstate New York, VS. Hij behaalde de rang van Eagle Scout terwijl hij de Key Club van Beacon High School leidde en was daarna medeoprichter van de Circle K International club op zijn alma mater, Rensselaer Polytechnic Institute, waar hij in 1997 een bachelor in elektrotechniek behaalde. Als laatstejaarsstudent werd hij aangenomen bij Lockheed Martin in Orlando, waar hij nog steeds werkt, nu als senior manager. Een van de voordelen van zijn baan was gratis collegegeld voor de University of Central Florida (UCF), waar hij een mastergraad in computertechniek behaalde. UCF had een actieve CKI club, waar hij lid van werd; hij ging het CKI Florida District leiden als gouverneur in 2000-01.

Prairy, nu 43, werd geboren in Vermont en groeide op in Titusville, Florida, VS.

"Ik ben mijn hele leven opgegroeid met dienstverlening," zegt ze, "vooral met kinderen."

Haar moeder gaf les aan een klas kleuters met een lichamelijke beperking. Toen Prairy op de middelbare school zat, deed ze vrijwilligerswerk met de klas na afloop van de schooldag. Ze maakte ook deel uit van een serviceorganisatie op de middelbare school, Chi Kappa. Nadat ze haar bachelor in christelijke studies had behaald aan het North Greenville College in South Carolina, ging Prairy bij het Vredeskorps. Ze werd naar Marokko gestuurd om te dienen, maar haar dienstverband werd na acht maanden afgebroken toen de oorlog in Irak uitbrak. Ze keerde terug naar Centraal Florida en werd wiskundelerares op een middelbare school. In 2005 werd ze toegewezen aan de nieuwe Legacy Middle School, gebouwd op land dat voorheen eigendom was van Lockheed Martin, naast de werkplaats van Jeremy.

Prairy's conrector vroeg haar om de faculteit adviseur te zijn van de nieuwe Builders Club van de school; Jeremy, die net lid was geworden van de sponsor van de club, East Orange County Kiwanis Club, werd gevraagd om de Kiwanis adviseur te zijn voor de Builders Club. Ze ontmoetten elkaar voor het eerst op een bijeenkomst voor de meer dan 20 SLP-clubs die worden ondersteund door East Orange County Kiwanis - en hun eerste afspraakje was een etentje na het bouwen van een speeltuin bij een vrouwenopvangcentrum een paar weken later.

Een gezin stichten
Al voordat ze trouwden, waren Prairy en Jeremy het eens over het stichten van een gezin. In de aanloop naar hun huwelijk bekeerde Prairy zich tot het katholicisme en volgde het stel de door de kerk vereiste Pre-Cana-cursussen. Tijdens deze cursussen werd er onder andere gesproken over de wens om kinderen te krijgen of te adopteren.

"Ik wilde 12 kinderen hebben - zes biologische en zes geadopteerde," zegt Prairy. "Ik wilde altijd al adopteren."

Niet lang nadat ze getrouwd waren, voltooiden ze allebei hun hogere studies. En omdat ze dol waren op kinderen, wilden ze ook graag zelf kinderen. Dit bleek echter een uitdaging te zijn en ze zochten hulp, waarbij ze uiteindelijk gebruik maakten van in-vitrofertilisatie (IVF). Ze waren dolgelukkig toen ze in 2012 zwanger raakten van een tweeling. Die vreugde veranderde later dat jaar in hartzeer, toen ze de tweeling verloren, die doodgeboren werd.

Ze ondergingen uiteindelijk drie IVF-rondes voordat ze in 2014 hun eerste biologische kind kregen, een jongen. Na zijn geboorte probeerden ze het nog een paar keer met de overgebleven eicellen, met slechts korte zwangerschappen gevolgd door verlies. Na wat genezing en gebed besloten ze pleegouders te worden, waar ze van hadden gehoord via een aantal gastsprekers die hun Kiwanisclub bezochten. De sprekers leerden hen over de realiteit van pleegzorg en wierven hen zelfs aan om zitting te nemen in een lokale pleegadviesraad.

Hun volgende kind, dat nu acht is, kwam in het weekend van Vaderdag 2016 onder hun hoede. Hij was extreem prematuur, 15 weken te vroeg geboren met slechts 2 pond, 11 ons, waardoor hij maanden verzorging nodig had op de neonatale intensive care. In de meeste pleegzorgsituaties wonen kinderen net lang genoeg bij een pleeggezin om herenigd te worden met hun biologische familie. Zijn geval was ongewoon omdat zijn moeder niet voor hem kon zorgen, dus kregen Jeremy en Prairy de kans om hem te adopteren. Nu hebben ze allemaal een hechte band met zijn moeder en zien ze haar regelmatig.

Nadat ze verder waren gegaan met zijn adoptie, hoorden ze dat ze zwanger waren van hun tweede biologische kind, een meisje, dat in 2017 werd geboren. Toen ze een jaar oud was, besloten ze hun huis weer open te stellen voor pleegzorg, terwijl ze al drie kinderen thuis hadden van vier, twee en één jaar oud. In 2018 kwam er nog een jongetje bij. Ook hij kwam in aanmerking voor adoptie, wat ze twee jaar later met succes nastreefden, ondanks de pandemie die het proces bemoeilijkte en vertraagde.

"We zijn niet begonnen met pleeggezinnen die wilden adopteren," zegt Jeremy. "De meeste pleeggezinnen hebben tientallen kinderen in en uit hun huis. Het is ongebruikelijk om drie plaatsingen te hebben gehad en twee van de kinderen te adopteren."

Prairy voegt eraan toe dat ze hun huis weer zullen openen als hun beider termijnen erop zitten - en als al hun kinderen uit de autostoeltjes zijn.

"We zitten maximaal op vier autostoeltjes," zegt ze.

Hulp aan de gemeenschap
De Riehls hebben hun Kiwanis-platform gebruikt om het bewustzijn over pleegzorg te bevorderen en pleegzorgorganisaties de broodnodige steun en middelen te geven via hun gezamenlijke project Building Family Connections - Fostering a Brighter Future.. Gezien de focus van Kiwanis op het helpen van kinderen, past dit perfect bij elkaar.

"Er zijn nooit genoeg pleegouders voor het aantal kinderen dat in zorg komt. Er is voortdurend behoefte aan nieuwe pleegouders," zegt Prairy.

Door hun persoonlijke inspanningen zijn een handvol mensen geïnspireerd om pleegouder te worden en nog veel meer mensen hebben misvattingen over wat er allemaal bij pleegzorg komt kijken uit de weg geruimd.

"Je hoeft niet altijd ja te zeggen. Mensen zijn bang dat ze degene moeten nemen die daarna komt. Die angst wegnemen is zo nuttig voor mensen die twijfelen of overwegen om een pleeggezin te nemen."

Kiwanians in Florida hebben de missie van het stel omarmd. Kinderen die in een pleeggezin worden geplaatst, hebben vaak niets anders dan hun kleren aan. Dus hebben Kiwanians duizenden plunjezakken gevuld met toiletartikelen en dekens verzameld en gedoneerd aan pleegzorgbureaus. Clubs nodigen ook pleegzorgsprekers uit om bijeenkomsten bij te wonen en hun boodschap over te brengen.

Kiwanisclubs in de staat werken ook samen met Healthy Families Florida, een nationaal erkend huisbezoekprogramma voor aanstaande ouders en ouders van pasgeborenen die in stressvolle situaties verkeren. Prairy zegt dat dergelijke inspanningen voorkomen dat kinderen uit huis worden geplaatst. De organisatie meldt dat 99% van de kinderen een jaar na afloop van het programma nog steeds vrij is van "geverifieerde mishandeling".

Het komende Kiwanis-jaar
Ter voorbereiding op het nieuwe Kiwanis-jaar richten de Riehls zich ook op het laten groeien en behouden van leden en clubs. Ze geloven dat het ontwikkelen van een liefde voor dienend leiderschap vroeg in het leven - zoals zij deden - de sleutel is.

"We zouden graag een wereld zien waarin elke school een Service Leadership Program kan hebben," zegt Prairy.

In 2024 gingen Jeremy en Prairy voor het eerst naar de SLP-bijeenkomst van hun Kiwanisclub, waar ze elkaar 19 jaar geleden voor het eerst ontmoetten. Deze keer was Prairy actief als district gouverneur, Jeremy was gouverneur-elect en hun zoon was lid van de K-Kids club.

"Onze kinderen kennen Kiwanis zo goed," zegt Prairy. "We wilden als gouverneurs dienen toen ze nog jong en beïnvloedbaar waren, zodat ze het belang zullen inzien van het zijn van dienende leiders."

Maggie Gunther is de huidige public relations voorzitter voor het Kiwanis Florida District.