Een Kiwanisclub op de Bahama's zorgt voor magische feestdagen in zijn grootste speelgoedinzameling van het eiland.

Door Meredith Atwood, voorzitter, de Kiwanis Club van Zuid-Eleuthera

De Kiwanis Club van South Eleuthera, Bahama's, geeft al meer dan 50 jaar geschenken en hoop aan onze gemeenschappen door middel van het No Child Without Christmas Signature Project. In 2023 besteedde ons team maanden aan het plannen en inzamelen van meer dan B$30.000 om de dag voor te bereiden die we liefkozend "Santa's Road Trip" noemden. Met alles van fietsen en iPads voor de kinderen tot beddengoed voor de volwassenen, slaagde onze Kiwanisclub erin om de grootste speelgoedinzameling van het eiland te organiseren.

Om te begrijpen wie de Kiwanis Club of South Eleuthera's No Child Without Christmas Signature Project dient, moet je eerst het eiland begrijpen dat ik mijn thuis noem. Eleuthera is een gepassioneerd Bahamaans eiland met iets meer dan 9.000 inwoners. Toen ik opgroeide in Rock Sound, een zuidelijke nederzetting op het eiland, zag ik uit de eerste hand het contrast tussen de rijke cultuur van onze gemeenschap en de extreme armoede.

Persoonlijk beschouw ik mezelf en mijn zes zussen als een van de gelukkigen - we hoefden ons nooit zorgen te maken dat we met honger naar school gingen en we vonden elke kerst cadeautjes onder onze boom. Dit was echter niet het geval voor veel van mijn leeftijdsgenoten. In een gemeenschap waar veel gezinnen het zonder eten, beddengoed en stromend water moeten stellen, zijn kerstcadeaus een luxe die veel kinderen nooit zullen ervaren.

Privé en trots zijn is een gemene deler onder Eleutheraanse families, inclusief mijn eigen familie - maar voor families die het moeilijk hebben, leiden deze eigenschappen er vaak toe dat kinderen lijden. Het No Child Without Christmas Signature Project heeft als doel om het stigma van het vragen om hulp rond de feestdagen weg te nemen, zodat de kinderen van minder bedeelde gezinnen worden opgenomen in de festiviteiten en, nog belangrijker, optimisme en hoop op een betere toekomst ontwikkelen.

Een cruciale missie
Het initiatief van vorig jaar kende de grootste opkomst van het project - een succes dat we deels te danken hebben aan onze toegenomen marketinginspanningen, waaronder huis-aan-huisbezoeken. Op Eleuthera blijft mond-tot-mondreclame de meest effectieve en toegankelijke vorm van marketing. We gebruikten de knooppunten van onze hechte gemeenschappen, zoals schoolbulletins en kruidenierswinkels, om flyers op te hangen om reclame te maken voor het evenement. We waren ook dankbaar voor de steun van onze lokale kranten en we deden extra inspanningen om het evenement via e-mail en sociale media onder de aandacht te brengen.

Terwijl ik hier zit na te denken, zou ik willen dat jij, wie je ook bent die dit leest, het No Child Without Christmas evenement zelf had kunnen meemaken. Maar laat ik proberen een beeld te schetsen van mijn ervaring, zowel tijdens het evenement als in de dagen ervoor.

Onze reis begon met een cruciale missie: speelgoed verzamelen. Het gebrek aan speelgoed op Eleuthera leidde ons team naar Florida. Daar verzamelden we 1.500 cadeaus voor de kinderen van onze gemeenschappen. Het gevoel om zo'n grote hoeveelheid speelgoed te kopen, was vergelijkbaar met de opwinding die ik als kind voelde op kerstochtend. Wekenlang telde ik de dagen af tot ik de vreugde op de gezichten van de kinderen kon zien als ze deze cadeaus kregen.

Elke vestiging binnenrijden in onze vrachtwagen, die we liefkozend onze "kerstmannen-slee" noemden, om cadeaus af te leveren was een moment als geen ander. De vooraf afgesproken cadeaulocaties varieerden van parkeerplaatsen bij scholen tot kruidenierswinkels, en elke keer waren we even overweldigd door de lokale opkomst. Van meer dan 500 meter afstand bereikten de opgewonden kreten van kinderen onze oren. Met onze feestmuziek aan en gekleed in onze feestelijke Kiwanis-kleding, kondigde ons team over de microfoon aan: "Kiwanis zijn hier, kom je cadeau halen!". Maar we hadden geen aankondiging nodig - de kinderen renden al naar onze truck toe.

Elke stop was speciaal, maar het moment dat we Rock Sound binnenreden - de nederzetting waar ik ben opgegroeid - zal me de rest van mijn leven bijblijven. Terwijl meer dan 100 kinderen onze truck verdrongen, draaide ik me om naar de ouders die aan de rand stonden te wachten. Ze straalden van evenveel opwinding als hun kinderen, maar er was een extra laag emotie. Als ouder wil je alleen maar dat je kind zich geliefd voelt en kansen krijgt. Geen Kind Zonder Kerstmis wil ervoor zorgen dat geen enkel kind of ouder zich vergeten voelt.

Wat we echt hebben gegeven
Uiteindelijk heeft ons project alle 11 nederzettingen van South Eleuthera en meer dan 50% van de jeugd van South Eleuthera bereikt. Ons team van 20 vrijwilligers (met de hulp van tientallen anderen die een financiële bijdrage leverden), bezorgde meer dan 1500 cadeautjes aan jongeren, variërend van peuters tot tieners. Voor velen was dit hun eerste en enige kerstcadeau.

Terwijl ik dit schrijf, zie ik nog steeds de positieve impact die No Child Without Christmas op ons eiland heeft gehad. Als ik door de onverharde wegen van onze kleine gemeenschappen rijd, zie ik kinderen op hun nieuwe fietsen samen boodschappen doen voor hun ouders. Ik zie anderen hun nieuwe basketballen delen in een pick-up game. Eerder dit jaar kwam een tienermeisje naar me toe nadat ze me herkende van het evenement. Ze bedankte me en wilde me vertellen dat ze had gestudeerd met haar nieuwe iPad. Ze hoopt ooit naar de universiteit te gaan. Hoewel sommige van deze kinderen nog steeds zullen terugkeren naar huizen zonder stromend water, zullen ze de vreugde van die dag van gewoon kind zijn vasthouden.

De Kiwanis Club van South Eleuthera deelde kerstcadeautjes uit, maar vergis je niet in wat we de toekomstige generaties van de gemeenschap echt hebben gegeven: een gevoel van hoop en de wetenschap dat het geen schande is om hulp van een naaste te accepteren. Door middel van het No Child Without Christmas Signature Project wapenen we onze kinderen met de kwaliteiten die ze nodig hebben voor een succesvollere toekomst op ons eiland.

Geen Kind Zonder Kerstmis ontving de Bronze Award van Groep I in de 2024 Kiwanis Signature Project Contest. Meer informatie over de wedstrijd van 2025, die op 7 januari van start gaat, vind je op onze wedstrijd webpagina.