Per il Presidente del Kiwanis International, le relazioni sono la chiave.
Di Tony Knoderer
Per Michael Mulhaul, tutto si riduce a legami personali. A giugno Mulhaul è stato eletto presidente del Kiwanis International per il 2025-26, ma per lui l'organizzazione ha ancora lo stesso fascino che aveva quando è diventato socio del club 34 anni fa.
"Credo che le relazioni siano il motore di questa organizzazione", afferma. "Per me è questo il punto centrale: interessarsi all'altro e creare un legame. Più siamo insieme, più abbiamo sviluppato quel rapporto e quella fiducia. Bisogna prendersi il tempo necessario".
Questo tipo di legami è stato determinante nel percorso di leadership di Mulhaul dal club Kiwanis di Parsippany, New Jersey, Stati Uniti, al suo ruolo attuale. Quella che lui definisce "la mia più grande esperienza di apprendimento del Kiwanis" è avvenuta nel 2004, quando era tenente governatore per il distretto del New Jersey. L'allora governatore , Nancy Boucher, invitò Mulhaul ad accompagnarla in tutte le sue visite ufficiali.
"Parte del valore di una relazione è l'affiancamento: seguire qualcuno per imparare l'approccio corretto", dice. "Seguire Nancy mi ha permesso di sperimentare in prima persona ciò che ci si aspettava, perché mi ha invitato a tutto".
Un legame immediato e duraturo
Fin dall'inizio, Mulhaul ha imparato ad apprezzare la differenza tra una piacevole conversazione e un'alleanza pienamente sviluppata di persone pronte ad agire. Nel 1991, suo cognato lo invitò a un incontro a pranzo del club locale di un'altra organizzazione di volontariato. Poiché era vicino a casa sua a Wayne, nel New Jersey, negli Stati Uniti, Mulhaul si recò all'incontro e scoprì che gli piacevano le persone e quelle che lui chiama le "chiacchiere" spensierate.
Ma ha notato che il club non si è mai spinto in discussioni più profonde sul servizio o sui progetti.
"Mi ricordo come se fosse ieri, mentre camminavo verso il parcheggio", ricorda Mulhaul. "Ho detto: 'Rich, non credo che questo faccia per me'. E anni dopo ci ho riflettuto: Non ho mai imparato tutte le cose meravigliose che fanno perché non ci sono mai tornato".
Sei mesi dopo, racconta, suo cognato gli disse che un altro club di servizio stava aprendo in un punto a quasi 30 miglia da casa sua e dal suo ufficio. Si trattava del club Kiwanis of Greater Parsippany, di cui è tuttora membro.
"Era l'ideale per me", dice Mulhaul. "Era tutto incentrato sui bambini, non era solo legato agli affari. Il legame è stato immediato". E si è rivelato anche duraturo. A distanza di quasi 35 anni, Mulhaul può constatare che la combinazione tra l'associazione dei soci e il loro servizio nella comunità è stata un elemento formativo nella sua visione del Kiwanis come organizzazione guidata dalle relazioni. "Voglio dire, era davvero una famiglia", dice. "Per me è stata una grande lezione sul fatto che è un'esperienza familiare a tenerti unito".
Un affare di famiglia
Il sentimento di famiglia era ben dosato. Lui e sua moglie, Laura, erano fidanzati - si sarebbero sposati nel dicembre dello stesso anno - e non avevano ancora figli. Il Kiwanis sarebbe stato una porta d'accesso alla vita a cui aspiravano.
"Era incentrato sulla comunità", dice Laura, "e credo che sia stato questo ad attirarmi. Ma in realtà il Kiwanis è diventato parte della nostra famiglia".
Nel corso degli anni il coinvolgimento è diventato letteralmente familiare, dato che i Mulhaul hanno cresciuto tre figli e sono diventati nonni di Parker Gray e Dakota Maeve.
Sebbene Laura sia stata coinvolta nel club di Parsippany per tutta la durata dell'membership di Michael, è entrata ufficialmente a farne parte nel 2015. (Lei e Michael sono anche soci fondatori del club Kiwanis di Asbury Park, New Jersey). Quando i loro figli sono diventati adulti, ha avuto più tempo da dedicare all'membership e si è sentita ispirata dai viaggi di servizio dei bambini.
Il figlio maggiore, Zachary, e la figlia, Emily, sono diventati entrambi membri estremamente impegnati del Circle K International, il programma di leadership di servizio del Kiwanis per gli studenti universitari. (L'inclinazione della famiglia per il servizio si estende anche al figlio minore, Curtis, che è un vigile del fuoco volontario).
"Ho visto l'effetto che aveva su di loro e, sapete, stavamo invecchiando e i miei figli stavano diventando più indipendenti", racconta Laura. "E quando sono andati all'università, hanno ottenuto il titolo di presidente dei loro club CKI all'Università di Scranton".
Infatti, sono stati entrambi due volte presidenti. E durante la presidenza di Zach, il club, composto da 20 membri, è diventato molto più grande.
"L'ha fatta crescere fino a oltre 100 membri e quell'anno ha ricevuto un premio per la crescita", racconta Michael. "(La scuola) gli ha dato l'auditorium per tenere le riunioni".
L'importanza dei nuovi soci
Come Kiwanier, la crescita dell'membership è stata un punto di riferimento per Mulhaul stesso. Far parte di un club fiorente, dice, lo ha aiutato a capire che l'esperienza del club può essere una motivazione.
"Venivo da un club di enorme successo come quello di Parsippany e, quando sono passato a ruoli di leadership nel Kiwanis, ho sempre ringraziato [i soci del club], perché mi hanno aperto gli occhi sul fatto che ogni città del mondo dovrebbe avere un club come quello di Parsippany", ha dichiarato.
Mulhaul è particolarmente appassionato nel portare i giovani adulti nella famiglia Kiwanis. È la forza trainante di un nuovo programma pilota chiamato Voci del Kiwanis. Questi club avranno soci di età compresa tra i 18 e i 26 anni.
"Abbiamo circa un quarto di milione di studenti del Key Club e a giugno si sono diplomati circa 70.000 studenti. Quindi circa il 2% di loro si iscrive al CKI, il che è fantastico, ma migliaia di loro scompaiono da noi. Li rivediamo solo dopo averli avvicinati anni dopo, cercando di dire loro: "Ti piacerebbe entrare nel Kiwanis?"".
Il Kiwanis Voices, dice, offre ai giovani adulti la possibilità di rimanere nella famiglia Kiwanis senza questa interruzione e di accogliere altri membri del loro gruppo di pari man mano che la loro vita si evolve in età adulta. Per i membri del Kiwanis Voices si tratta quindi di un'opportunità per restare insieme nel corso degli anni.
"A un certo punto potreste trasferirvi fuori dallo Stato o da dove potete partecipare alle riunioni di un determinato club, e molti lo faranno col tempo", dice Mulhaul. "Ma questa è un'occasione per mantenere il legame che si è creato al liceo, perché è così che il Kiwanis arriva ad altri 50 o 100 anni".
Il viaggio della leadership
Ripensando al loro percorso comune nel Kiwanis, i Mulhaul vedono la forza nella flessibilità dell membership organizzazione e nella sua capacità di adattarsi alla vita delle persone.
"Quando sei un membro o sei attivo per tanti anni, la vita prende diverse pieghe", dice Laura. "Ma se è nel tuo cuore e credi in quello che stai facendo, è sempre lì per abbracciarti quando sei di nuovo pronto".
Come professionista degli investimenti, Michael non ha inizialmente cercato l'membership Kiwanis come opportunità di business o di networking, e nemmeno come modo per portare la sua esperienza al club.
"Non volevo fare il tesoriere", dice. "Non volevo occuparmi del lato finanziario delle cose, perché lo facevo sempre".
Ma mentre soddisfaceva la passione per la restituzione alla comunità, ha capito che il talento di una persona può essere un altro mezzo per sostenere l'organizzazione. Nel club di Parsippany, Mulhaul è diventato tesoriere e questo si è rivelato l'inizio di un percorso di leadership che si è esteso al servizio come presidente di club e oltre. Ad esempio, è stato presidente del comitato verifica di bilancio e del comitato finanziario del Kiwanis International, oltre ad aver ricoperto molti altri incarichi fino alla presidenza.
"Mark Litwack, che era un mio caro amico, diceva sempre: 'Devi portare la tua esperienza finanziaria all'interno dell'organizzazione'. E ho iniziato a capire che era qualcosa a cui potevo, senza dubbio, contribuire".
Per Mulhaul, queste conversazioni sono la chiave del successo dell'organizzazione: "Quando qualcuno si siede di fronte a me per 10 verbale, gli diremo: 'Come sei arrivato qui con me? Parlami di te". Parleremo dei club. Dobbiamo farlo. Ma quando tu sei di fronte a me e io sono di fronte a te, dobbiamo creare un legame".
Dal Kiwanier che persuade qualcuno a entrare nel club al socio che parla a un altro di leadership, il potenziale dell'organizzazione si realizza, dice Mulhaul, quando le persone si guadagnano la fiducia reciproca.
"Sono un grande sostenitore del fatto che tutti vogliono e devono restituire, e che a volte dobbiamo piantare quel seme", ha dichiarato. "La magia del Kiwanis non sta negli uffici che cerchiamo. È nelle relazioni che abbiamo e che svilupperemo in futuro".