Una couple tiene mandatos consecutivos como distrito gobernador a la vez que apoya la acogida en el hogar y en la comunidad.

Por Maggie Gunther, Club Kiwanis de Fort Lauderdale, Florida, EE.UU

Cuando algunas personas piensan en clubes de servicio comunitario, imaginan logotipos en el cartel de bienvenida de una ciudad, hombres mayores que se reúnen semanalmente en torno a una comida y directivos entregando ocasionalmente un cheque a una organización benéfica. Eso puede seguir siendo cierto, pero Kiwanis Florida distrito demuestra que nuestra organización es mucho más que eso: Tiene la distinción de ser la primera distrito norteamericana dirigida por una pareja casada que ejerce mandatos consecutivos como gobernador.

Tras la finalización del mandato de Prairy Riehl el 30 de septiembre, su marido, Jeremy, iniciará el suyo al día siguiente.

Como bien sabe Kiwanienses , desempeñar este papel de liderazgo no es tarea fácil. Para una pareja, asumir este compromiso de liderazgo de servicio de varios años consecutivos sería una proeza de gestión del tiempo y organización para cualquiera, pero los Riehl no son cualquiera: también son padres de cuatro niños de 10 años o menos.

Encuentro y matrimonio
Casados en 2007, la pareja se conoció en 2005, y ambos ya eran líderes de servicio de toda la vida. Jeremy, que ahora tiene 49 años, creció en los Programas de Liderazgo de Servicio (SLP) de Kiwanis y en los Boy Scouts en el norte del estado de Nueva York, EE.UU . Obtuvo el rango de Eagle Scout mientras dirigía el Key Club del instituto Beacon y pasó a cofundar el club Circle K International en su alma mater universitaria, el Instituto Politécnico Rensselaer, donde se licenció en ingeniería eléctrica en 1997. En su último año de universidad, Lockheed Martin le contrató en Orlando, donde sigue trabajando, ahora como alto directivo. Una de las ventajas del trabajo era la matrícula gratuita en la Universidad Central de Florida (UCF), donde obtuvo un máster en ingeniería informática. La UCF tenía un club CKI activo, al que se unió; llegó a dirigir el CKI Florida distrito como gobernador en 2000-01.

Prairy, que ahora tiene 43 años, nació en Vermont y se crió en Titusville (Florida), EE.UU

"Crecí haciendo servicio toda mi vida", dice, "especialmente con niños".

Su madre daba clase a alumnos de preescolar con discapacidades físicas. Cuando Prairy estaba en el instituto, trabajaba como voluntaria en la clase una vez terminada la jornada escolar. También formó parte de una organización de servicio del instituto, Chi Kappa. Tras licenciarse en Estudios Cristianos por el North Greenville College de Carolina del Sur, Prairy se alistó en el Cuerpo de Paz. Fue enviada a Marruecos, pero su servicio se interrumpió a los ocho meses cuando estalló la guerra de Irak. Regresó a Florida Central y se convirtió en profesora de matemáticas de secundaria. En 2005, la destinaron a la nueva Legacy Middle School, construida en terrenos que antes eran propiedad de Lockheed Martin, junto al lugar de trabajo de Jeremy.

El vicedirector de Prairy le pidió que fuera el profesor consejero para el nuevo Club Builders de la escuela; a Jeremy, que acababa de unirse al patrocinador del club, East Orange County Club Kiwanis, le pidieron que fuera el Kiwanis consejero para el Club Builders. Se conocieron en una reunión de los más de 20 clubes de SLP apoyados por East Orange County Kiwanis, y su primera cita fue una cena después de construir un parque infantil en un refugio para mujeres unas semanas más tarde.

Formar una familia
Incluso antes de casarse, Prairy y Jeremy estaban de acuerdo en formar una familia. En vísperas de su boda, Prairy se convirtió al catolicismo, y la pareja siguió los cursos Pre-Cana exigidos por la Iglesia. En esos cursos se habló de si querían tener hijos o adoptarlos.

"Quería tener 12 hijos: seis biológicos y seis adoptados", dice Prairy. "Siempre quise adoptar".

Poco después de casarse, ambos terminaron sus estudios superiores. Y como les encantaban los niños, estaban deseando tener los suyos propios. Sin embargo, no fue fácil y buscaron ayuda, recurriendo finalmente a la fecundación in vitro (FIV). Se alegraron mucho cuando se quedaron embarazados de gemelos en 2012. Esa alegría se convirtió en angustia ese mismo año, cuando perdieron a los gemelos, que nacieron muertos.

Finalmente, se sometieron a tres ciclos de fecundación in vitro antes de tener su primer hijo biológico, un varón, en 2014. Tras su nacimiento, lo intentaron varias veces más con los óvulos restantes, pero solo consiguieron embarazos breves seguidos de pérdidas. Tras curarse y rezar, decidieron convertirse en padres de acogida, algo que conocieron gracias a una serie de conferenciantes invitados que visitaron su página web Club Kiwanis. Los conferenciantes les informaron sobre la realidad de la acogida e incluso les invitaron a formar parte de un consejo asesor local de acogida.

Su siguiente hijo, que ahora tiene ocho años, llegó a sus manos el fin de semana del Día del Padre de 2016. Era extremadamente prematuro, nació 15 semanas antes, con solo 2 libras y 11 onzas, por lo que necesitó meses de cuidados en la unidad de cuidados intensivos neonatales. En la mayoría de los casos, los niños viven con una familia de acogida el tiempo suficiente para reunirse con su familia biológica. Su caso fue inusual porque su madre no podía cuidar de él, así que Jeremy y Prairy tuvieron la oportunidad de adoptarlo. Ahora todos mantienen una estrecha relación con su madre y la ven con regularidad.

Tras seguir adelante con su adopción, se enteraron de que estaban embarazados de su segundo hijo biológico, una niña, que nació en 2017. Cuando cumplió un año, decidieron abrir de nuevo su hogar a la acogida, mientras ya tenían en casa a tres niños de cuatro, dos y uno años. Luego, otro pequeño llegó a su cuidado en 2018. Él también cumplía los requisitos para la adopción, que tramitaron con éxito dos años después, a pesar de que la pandemia complicó y ralentizó el proceso.

"No entramos en el mundo de la acogida con la intención de adoptar", dice Jeremy. "La mayoría de las familias de acogida tienen docenas de niños que entran y salen de sus casas. No es habitual haber tenido tres acogimientos y haber adoptado a dos de los niños".

Prairy añade que volverán a abrir su casa cuando ambos terminen sus mandatos, y una vez que todos sus hijos hayan dejado la sillita del coche.

"Tenemos un máximo de cuatro sillas de coche", dice.

Extensión comunitaria
Los Riehl han utilizado su plataforma Kiwanis para promover la concienciación sobre la acogida en familias de acogida y proporcionar apoyo y recursos muy necesarios a las organizaciones de acogida a través de su proyecto común Building Family Connections - Fostering a Brighter Future.. Dado que Kiwanis se centra en atender a los niños, encaja a la perfección.

"Nunca hay suficientes padres de acogida para el número de niños que llegan. Hay una necesidad constante de nuevos padres de acogida", dice Prairy.

Gracias a sus esfuerzos personales, un puñado de personas se han animado a convertirse en padres de acogida, y muchas más han aclarado conceptos erróneos sobre lo que se requiere en la acogida.

"No hay que decir siempre que sí. La gente teme tener que acoger a quien venga después. Aliviar ese miedo es muy útil para la gente que puede estar indecisa o pensando en acoger."

Florida Kiwanienses ha hecho suya la misión de la pareja. A menudo, los niños colocados en hogares de acogida no tienen más que la ropa que llevan puesta. Así que Kiwanienses ha reunido miles de bolsas de lona llenas de artículos de aseo y mantas y las ha donado a agencias de acogida. Los clubes también invitan a conferenciantes sobre acogimiento familiar para que asistan a las reuniones y compartan su mensaje.

Clubes Kiwanis del estado también colaboran con Healthy Families Florida, un programa de visitas a domicilio acreditado a escala nacional para futuros padres y padres de recién nacidos que atraviesan situaciones vitales estresantes. Según Prairy, estos esfuerzos evitan en primer lugar que se lleven a los niños de sus hogares. La organización informa de que el 99% de los niños permanecen libres de "maltrato verificado" un año después de completar el programa.

El próximo año Kiwanis
En preparación para el nuevo año Kiwanis, los Riehl también se centran en el crecimiento y la retención de socios y clubes. Creen que es fundamental desarrollar el amor por el liderazgo de servicio a una edad temprana, como hicieron ellos.

"Nos encantaría un mundo en el que todas las escuelas pudieran tener un Programa de Liderazgo de Servicio", dice Prairy.

En un momento de círculo completo en 2024, Jeremy y Prairy asistieron a la reunión del SLP de su Club Kiwanis, donde se conocieron hace 19 años. Esta vez, Prairy era distrito gobernador , Jeremy era gobernador-electo y su hijo era miembro del club K-Kids.

"Nuestros hijos conocen muy bien Kiwanis", dice Prairy. "Queríamos servir como gobernadores cuando aún eran jóvenes e impresionables para que vean la importancia de ser líderes servidores".

Maggie Gunther es la actual relaciones públicas presidentes de Kiwanis Florida distrito.