Un proyecto de Kiwanis de varios años de duración entre Islandia y Canadá abarca más de 2.700 millas.

Por Julie Saetre

Situada en la orilla occidental del lago Winnipeg, en Manitoba (Canadá), la localidad no constituida como municipio de Gimli cuenta con menos de 2.400 habitantes. Sus primeros colonos europeos procedían de Islandia y fundaron el asentamiento de Nueva Islandia en 1875. Fuera de la propia Islandia, Gimli cuenta hoy con la mayor población de origen islandés del mundo y es conocida como «la segunda Islandia».

En agosto de 2022, elClub Kiwanis de Gimli y distrito Club Kiwanis un proyecto plurianual en colaboración con un compañero Kiwanier Islandia: repartir cascos de bicicleta gratuitos entre los niños de la comunidad.

En 2019, Sam Sekhon, socio del club de Gimli y entonces directivo de Kiwanis International directivo 2018-21), y su esposa, Terry, viajaron a Islandia para asistir a distrito de Islandia-Islas Feroe, donde conocieron Kiwanier Jonsson.

Jonsson presidentes distrito Kiwanis que distribuye cascos de bicicleta gratuitos a los niños para protegerlos de traumatismos craneales en caso de caída. Esta exitosa iniciativa lleva más de 25 años en marcha. Los cascos de bicicleta son donados por Eimskip, una empresa naviera internacional con oficinas en Europa, América del Norte, América del Sur y Asia. Solo en 2022 se distribuyeron más de 4.400 cascos de bicicleta. Todos los niños islandeses de primer curso recibieron uno. En total, la colaboración entre Kiwanis y Eimskip ha proporcionado cascos de bicicleta a unos 65 000 niños.

Impresionados, los Sekhon pensaron que los niños de Gimli también podrían beneficiarse de un programa así. Se enteraron de que Petur Jokull Hakonarson, distrito de Eimskip, colabora con el distrito Kiwanis de Islandia y las Islas Feroe distrito el proyecto de los cascos.

«Terry es una persona muy persuasiva», afirma Sam Sekhon. «Primero convenció a Ólafur Jonsson para que le presentara al representante de Eimskip [Hakonarson]. Después hizo lo que suele hacer».

Hakonarson no dudó en ayudar a los niños de la «segunda Islandia». Entonces llegó la pandemia de COVID-19.

Pero Terry siguió en contacto con Jonsson. En junio de 2022, a medida que las restricciones por la pandemia seguían relajándose, los Sekhon recibieron la noticia de que los cascos prometidos estaban listos para su envío.

Excursión a Canadá y por el país
La ayuda de Jonnson no se quedó ahí. Se puso en contacto con el director general y el subdirector general de Icelandair Cargo y les preguntó si los cascos podían enviarse desde Islandia a Canadá sin coste alguno. Ambos aceptaron, pero Icelandair no podía realizar la entrega directamente en Winnipeg. En su lugar, el envío llegaría a Toronto.

Esto supuso un nuevo reto para los Sekhon: cómo conseguir que los cascos pasaran rápidamente por la aduana canadiense y se enviaran a Gimli.

Por supuesto, Terry no dejó que este último contratiempo la desanimara. Se puso en contacto con Ken Allan, entonces gobernador distrito Kiwanis del Oeste de Canadá, para pedirle ayuda. Allan la remitió a Jim Scott, entonces gobernador distrito Kiwanis del Este de Canadá y el Caribe. Scott colaboró con un agente que se encargó de tramitar la liberación del envío y de que Loomis Cargo transportara los cascos desde Toronto a Winnipeg.

El momento no pudo ser más oportuno, ya que los 93 cascos nuevos llegaron justo a tiempo para el Festival Islandés de Manitoba, que se celebra cada año. Conocida por los lugareños como «Islendingadagurinn» y celebrada por primera vez en 1890 —solo 15 años después de la fundación de Gimli—, esta celebración de la cultura islandesa atrae hoy en día a hasta 30 000 personas.

El programa del festival de 2022 ya se había impreso, pero los evento colaboraron con Terry para incluir la entrega de cascos en el programa. Finalmente, este proyecto, que llevaba años gestándose, vio la luz el 1 de agosto de 2022, cuando 60 niños recibieron cascos de bicicleta en el escenario principal del festival. Los 33 cascos restantes se donaron a los escolares de Gimli.

La espera ha merecido la pena.

«Las caras de alegría de los niños, sus padres y las personalidades islandesas (que se encontraban en Gimli para el festival) hicieron que todo mereciera la pena», afirma Sam Sekhon. «Todo nuestro estrés y nuestra tensión se desvanecieron, y eso, para nosotros dos, fue sin duda un momento Kiwanis».