Para el Presidente de Kiwanis International International, las relaciones son la clave.

Por Tony Knoderer

Para Michael Mulhaul, todo se reduce a los vínculos personales. Mulhaul fue elegido presidente 2025-26 de Kiwanis International en junio, pero la organización sigue teniendo para él el mismo atractivo que cuando se hizo socio del club hace 34 años.

"Creo que las relaciones son el motor de esta organización", afirma. "Eso es todo para mí: interesarse por los demás y crear un vínculo. Cuanto más estamos juntos, más desarrollamos esa relación, esa confianza. Hay que tomarse ese tiempo".

Ese tipo de lazos han sido fundamentales en la trayectoria de liderazgo de Mulhaul desde el Club Kiwanis de Parsippany, Nueva Jersey, EE.UU, hasta su cargo actual. Lo que él llama "mi mayor experiencia de aprendizaje Kiwanis" ocurrió en 2004, cuando era gobernador del distrito de Nueva Jersey. La entonces gobernador , Nancy Boucher, invitó a Mulhaul a acompañarla en todas sus visitas oficiales.

"Parte del valor de una relación es seguir a alguien para aprender el enfoque adecuado", afirma. "Seguir a Nancy me permitió experimentar de primera mano lo que se esperaba de ella, porque me invitaba a todo".

Una conexión instantánea y duradera
Desde el principio, Mulhaul aprendió a apreciar la diferencia entre una conversación agradable y una alianza plenamente desarrollada de personas dispuestas a pasar a la acción. En 1991, su cuñado le invitó a un almuerzo de trabajo del club local de otra organización de voluntarios. Como estaba cerca de la casa de Mulhaul en Wayne, Nueva Jersey, EE.UU, fue a la reunión y descubrió que disfrutaba de la gente y de lo que él llama las "bromas" desenfadadas.

Pero se dio cuenta de que el club nunca se adentraba en discusiones más profundas sobre el servicio o los proyectos.

"Lo recuerdo como si fuera ayer: caminando hacia el aparcamiento", recuerda Mulhaul. "Me dije: 'Rich, no creo que esto sea para mí'. Y años después, reflexioné sobre ello: Nunca aprendí todas las cosas maravillosas que hacen porque nunca volví".

Seis meses después, cuenta, su cuñado le dijo que se estaba abriendo otro club de servicio en un punto situado a casi 50 kilómetros de su casa y su oficina. Era el Club Kiwanis de Greater Parsippany, del que es socio hasta el día de hoy.

"Era ideal para mí", dice Mulhaul. "Todo giraba en torno a los niños: no estaba relacionado solo con los negocios. La conexión fue inmediata". También ha demostrado ser duradera. Casi 35 años después, Mulhaul puede ver que la combinación del compañerismo de los socios y su servicio en la comunidad fue un elemento formativo en su visión de Kiwanis como una organización impulsada por las relaciones. "En realidad, era una familia", afirma. "Para mí fue una gran lección que es una experiencia familiar lo que te mantiene unido".

Un asunto de familia
Ese sentimiento familiar era muy oportuno. Él y su mujer, Laura, estaban prometidos -se casarían en diciembre de ese año- y aún no tenían hijos. Kiwanis sería una puerta de entrada a la vida a la que aspiraban.

"Estaba centrado en la comunidad", dice Laura, "y supongo que eso fue lo que realmente me atrajo. Pero en realidad, Kiwanis se convirtió en parte de nuestra familia".

Esa implicación se convertiría literalmente en familiar con el paso de los años, ya que los Mulhauls criaron a tres hijos y se convirtieron en abuelos de Parker Gray y Dakota Maeve.

Aunque Laura participó en el club de Parsippany durante toda la membresía de Michael, se unió oficialmente en 2015. (Ella y Michael también son miembros fundadores del Club Kiwanis de Asbury Park, Nueva Jersey). Cuando sus hijos se hicieron adultos, dice, tuvo más tiempo para dedicarse a la membresía , y se sintió inspirada por los viajes de servicio de los niños.

Su hijo mayor, Zachary, y su hija, Emily, se convirtieron en socios muy comprometidos de Circle K International, el Programa de Liderazgo de Servicio de Kiwanis para estudiantes universitarios. (La inclinación familiar por el servicio también se extiende a su hijo menor, Curtis, que es bombero voluntario).

"Vi el efecto que estaba teniendo en ellos y, ya sabes, nos estábamos haciendo mayores y mis hijos se estaban volviendo más independientes", dice Laura. "Y cuando se fueron a la universidad, lograron servir como presidentes de sus clubes CKI en la Universidad de Scranton".

De hecho, ambos fueron presidentes en dos ocasiones. Y durante la presidencia de Zach, el club de 20 miembros se hizo mucho más grande.

"Lo hizo crecer hasta tener más de 100 miembros y, de hecho, ese año recibió un premio por su crecimiento", dice Michael. "(La escuela) le cedió el auditorio para celebrar sus reuniones".

La importancia de los nuevos socios
Como Kiwanier, el crecimiento de membresía ha sido un punto de énfasis para el propio Mulhaul. Formar parte de un club próspero, dice, le ha ayudado a comprender que la experiencia del club puede ser una motivación.

"Vengo de un club de tanto éxito en Parsippany que, a medida que he ido asumiendo funciones de liderazgo en Kiwanis, siempre les he dado las gracias [a los socios del club], porque me abrieron los ojos al hecho de que todas las ciudades del mundo deberían tener un club como el de Parsippany", afirma.

A Mulhaul le apasiona especialmente atraer a los adultos jóvenes a la familia Kiwanis. Es el impulsor de un nuevo programa piloto llamado Voces Kiwanis. Estos clubes tendrán socios de entre 18 y 26 años.

"Tenemos alrededor de un cuarto de millón de estudiantes de Key Club y en junio se graduaron unos 70.000. Así que alrededor del 2% de ellos van a CKI, lo cual es estupendo que lo hagan, pero miles desaparecen de nosotros. Así que alrededor del 2% de ellos van a CKI, lo que es estupendo que hagan, pero miles de ellos desaparecen de nosotros. No volvemos a verlos hasta que nos acercamos a ellos años después, intentando decirles: '¿Te gustaría unirte a Kiwanis?".

Kiwanis Voices, dice, agrega una vía para que los adultos jóvenes permanezcan en la familia Kiwanis sin esa interrupción, y reciban a otros en su grupo de pares a medida que sus vidas evolucionan en la adultez joven. Eso lo convierte en una oportunidad para que los socios de Kiwanis Voices permanezcan juntos a lo largo de los años.

"En algún momento puede que te mudes fuera del estado o lejos de donde puedas asistir a las reuniones de un club en particular, lo que la mayoría hará con el tiempo", dice Mulhaul. "Pero esta es una oportunidad para mantener esa conexión que desarrolló en la escuela secundaria, porque esa es la forma en que Kiwanis realmente llega a otros 50 o 100 años".

El viaje del liderazgo
Echando la vista atrás a su trayectoria compartida en Kiwanis, los Mulhaul ven la fuerza de la organización en la flexibilidad de la membresía y su capacidad para adaptarse a la vida de las personas.

"Cuando eres miembro o llevas tantos años en activo, la vida da muchas vueltas", dice Laura. "Pero si está en tu corazón y crees en lo que haces, siempre está ahí para abrazarte cuando vuelvas a estar preparado".

Como profesional de las inversiones, Michael no buscó inicialmente membresía Kiwanis como una oportunidad de negocio o de establecer contactos, ni siquiera como una forma de aportar su experiencia a su club.

"No quería ser tesorero", dice. "No quería dedicarme a las finanzas porque lo hacía todo el tiempo".

Pero mientras satisfacía su pasión por retribuir a su comunidad, llegó a comprender que el talento de una persona puede ser otro medio para apoyar a la organización. En el club de Parsippany, Mulhaul se convirtió en tesorero , y eso resultó ser el comienzo de una trayectoria de liderazgo que se extendería al servicio como presidente del club y más allá. Por ejemplo, fue presidente del comité auditoría y finanzas de Kiwanis International, entre muchos otros cargos que lo llevaron a la presidencia.

"Mark Litwack, que era un querido amigo mío, siempre decía: 'Tienes que aportar tu experiencia financiera a la organización'. Y empecé a darme cuenta de que era algo a lo que podía, sin duda, contribuir".

Para Mulhaul, esas conversaciones son la clave del éxito de la organización: "Cuando alguien se sienta frente a mí durante 10 minuta, vamos a decirle: '¿Cómo has llegado hasta aquí conmigo? Háblame de ti'. Vamos a hablar de clubes. Tenemos que hacerlo. Pero cuando tú estás enfrente de mí y yo enfrente de ti, tenemos que crear un vínculo".

Desde el Kiwanier que convence a alguien para que se una a su club hasta el socio que habla con otro sobre liderazgo, el potencial de la organización se hace realidad, dice Mulhaul, cuando las personas se ganan la confianza de los demás.

"Soy un gran creyente de que todo el mundo quiere retribuir y debe hacerlo, y de que a veces tenemos que plantar esa semilla", afirma. "La magia de Kiwanis no está en los cargos que buscamos. Está en las relaciones que tenemos y que desarrollaremos en el futuro".