El mundo parece estar más enfadado que nunca, desde las diatribas en Twitter y la furia en la carretera hasta las peleas en los centros comerciales y las disputas familiares.

Relato de Julie Saetre

Todo comenzó con una pregunta aparentemente inocente publicada en Nextdoor, una aplicación de redes sociales que permite a los residentes de los barrios conectarse entre sí para todo, desde avisos de mascotas perdidas hasta recomendaciones de médicos y peluqueros.

"¿Puede alguien explicarme el atractivo de (Pizzería X, un restaurante local a menudo elogiado)? Estaba buena, pero no era increíble. ¿Qué me estoy perdiendo?"

Las tres primeras respuestas fueron benignas: "A nosotros tampoco nos impresionó. Prueben aquí". "La pizzería Y es mi favorita". "La pizzería Z es mejor".

Pero la cuarta respuesta llegó en caliente: "Lo que habría sido VERDADERAMENTE INCREÍBLE es que hubieras cogido el dinero que tiraste (en la Pizzería X) y se lo hubieras dado a alguien que no puede permitirse comida para sus hijos o mascotas."

Y otro: "¿Por qué necesitas entender el gusto de otra persona? Puedes odiar las coles de Bruselas sin necesidad de saber por qué le gustan a otra persona. Te puede encantar el cilantro y no necesitas saber por qué otra persona lo odia. Aprende lo que te gusta y deja de preocuparte por lo que les gusta a los demás".

De repente, llegó un aluvión de respuestas. Respuestas airadas. Mensajes sobre juicios. Mensajes sobre actitudes superiores. Sobre donaciones caritativas. Sobre autoproclamados expertos. El hilo continuó durante horas, la gente discutiendo acaloradamente.

¿Qué estaba ocurriendo? No era una discusión sobre política, la pandemia, la religión ni ninguno de los temas candentes que dominan las noticias y las redes sociales. Era una discusión sobre pizza. ¿De verdad le apasiona tanto a la gente la combinación de masa, salsa, queso e ingredientes? ¿Estaban teniendo una mala noche? ¿O había algo más?

¿Por qué la gente está tan enfadada? ¿Hay algo que podamos hacer para mejorar la situación?

Laura Beth Moss es la fundadora de Growth Central Training y codirectora de Growth Central, una organización que sensibiliza y educa sobre la ira, la agresividad y las crisis. Moss enseña y forma a terapeutas, trabajadores sociales y asesores para que trabajen con clientes con problemas de ira por mandato judicial. No le sorprende que la gente discuta acaloradamente por una pizza: una vez trabajó con un cliente que hizo un agujero en la pared de un puñetazo tras enfadarse porque su pareja dejó una lata de atún vacía en la encimera de la cocina dos veces en una semana.

"Hoy en día cualquier cosa puede dividir", afirma. "Lo que asusta de nuestra cultura es que nos estamos volviendo adictos a la división. Se convierte en parte de la identidad".

Es algo que también ve Ryan Martin. Profesor de psicología, decano asociado de la Facultad de Artes, Humanidades y Ciencias Sociales de la Universidad de Wisconsin-Green Bay y autor de "Why We Get Mad: How to Use Your Anger for Positive Change", Martin investiga y escribe sobre la ira y sus formas de expresión.

"La gente puede esconderse detrás de una pantalla en Nextdoor o Facebook. Nadie tiene que rendir cuentas. Pueden decir lo que quieran porque no están cara a cara con la gente".

"Algunas de las cosas que están ocurriendo ahora dan la sensación de que la gente se está preparando intencionadamente para una pelea: que están ahí fuera queriendo enfrentarse de esta forma tan agresiva".

Como la ira misma, la respuesta a por qué tantos de nosotros estamos nerviosos es compleja. Una razón obvia tiene que ver con uno de los objetivos favoritos de todos, las redes sociales.

"Ya nada es personal", dice Elaine Parke, autora de "The Habits of Unity: 12 Months to a Stronger America ... one citizen at a time". "La gente puede esconderse detrás de una pantalla en Nextdoor o Facebook. Nadie tiene que rendir cuentas. Pueden decir lo que quieran porque no están cara a cara con la gente. Y todo se ha magnificado con COVID, donde podemos estar juntos aún menos. Somos seres sociales y nos han quitado la socialización".

Las fuentes a las que recurrimos no siempre ayudan. En los canales de noticias 24/7, es más probable que veamos a gente discutiendo, hablando por encima de los demás y lanzando insultos que ver un debate reflexivo sobre el tema en cuestión.

"Es sólo el modelo de cómo vemos a la gente en desacuerdo", señala Tania Israel, profesora del departamento de orientación, psicología clínica y escolar de la Universidad de California en Santa Bárbara y autora de "Beyond Your Bubble: Dialogue Across Political Lines". "Lo que hace que la gente preste atención es el conflicto. Así que no se trata de que la gente se escuche en esas conversaciones. Se trata de que la gente exponga sus puntos de vista y no intente llegar a ningún tipo de compromiso o entendimiento".

También vivimos en un mundo estresante e incierto, con conflictos y agitación en torno a cuestiones políticas, sanitarias, sociales y culturales. La persistente pandemia, con sus altibajos impredecibles, flujos y cambios repentinos, echa más leña a un fuego ya de por sí robusto.

"La gente está nerviosa", dice Martin. "Están lidiando con el estrés de la pandemia. Están lidiando con la política división. Y no creo que la gente reconozca lo omnipresente que es".

"Gran parte de lo que estamos experimentando es una elevada base de ansiedad, en nuestra cultura, en nuestras vidas individuales y en nuestras familias", explica Moss. "Esa es la escalada que estamos viendo. Cada vez que subimos un nivel, nos quedamos ahí. O bajamos sólo la mitad.

"Cuando la ansiedad se infunde rápidamente en una cultura", añade, "no desaparece. No se procesa. Simplemente se convierte en la nueva norma. Y la ansiedad es terreno fértil para un estado de ira superior".

Cuando estamos constantemente ansiosos, tendemos a estar en un perpetuo estado de huida o lucha. En épocas más primitivas, este sistema de respuesta sólo se ponía en marcha cuando necesitábamos huir de un león embistiendo o defender nuestro abrevadero de una especie competidora. Pero con tanta inestabilidad en nuestro mundo actual, estamos preparados para la acción todo el tiempo, y eso puede llevarnos a una respuesta elevada y airada ante casi cualquier cosa.

"Cuando los animales no están en lucha por la comida o la supervivencia, vuelven a un estado de reposo", dice Moss. "Los animales siguen haciendo esto. Los humanos no. Permanecemos en el lugar de la supervivencia. Accedemos a circuitos ancestrales destinados a mantenernos vivos cuando alguien nos corta el paso en la carretera, cuando nuestro hijo nos pone los ojos en blanco. Y eso es muy peligroso".

Actuar sobre esas emociones de ira en persona puede llevar a altercados físicos, incidentes de ira al volante y otros enfrentamientos destructivos, algunos con resultado de lesiones o muertes.

Aunque las discusiones en en línea con desconocidos anónimos no llegan a ser físicas, son contraproducentes, tanto para nuestra salud como para el mundo en general. Añaden aún más ansiedad a nuestro ya estresado estado emocional, y no resuelven ninguno de nuestros conflictos.

Un error común es ver algo con lo que no estás de acuerdo en línea y expresar tu propio punto de vista porque crees que la otra persona se convencerá con calma.

"Pero eso no ocurre", dice Israel. "De hecho, la investigación muestra que al enviar a alguien una opinión contrastada, es más probable que lo empujes más hacia su extremo que acercarlo a donde tú estás". Y esto no sólo ocurre en las redes sociales. Es cierto en cualquiera de nuestras interacciones".

Hay muchos factores que escapan a nuestro control. Pero aunque no podamos resolver los conflictos y los enfados del mundo, tampoco tenemos por qué contribuir a ellos. En lugar de eso, podemos aprender a hacer nuestras vidas, y las de la gente que nos rodea, un poco más agradables.

Si estás dispuesto a bajar el volumen de la ira en tu vida, vas a tener que hacer un esfuerzo concertado y concentrado. Incluso los profesionales del control de la ira tienen que esforzarse.

"Mucha gente cree que, por lo que hago, no me enfado muy a menudo. Eso no es cierto", dice Martin. "Yo me incluiría en la categoría de personas que se sienten realmente frustradas ahora mismo por el mundo que me rodea. Para mí, se trata de tomar decisiones intencionadas sobre cómo quiero vivir mi vida, cómo quiero expresar ese enfado, qué quiero hacer con él."

En lugar de responder de forma acalorada o pisar el acelerador para seguir a la persona que te ha cortado el paso en el tráfico, tómate un tiempo.

Moss pide a sus clientes que practiquen lo que ella llama la respuesta 30/30/30.

Primero, aléjate de la situación, física y emocionalmente, durante 30 segundos. Suelte el acelerador. Aléjate unos pasos del encuentro. Deja el portátil. Aléjate de lo que te haya enfadado. A continuación, concéntrate en respirar profunda y tranquilamente durante 30 segundos. Y durante los últimos 30 segundos, haz algo que te relaje y desestrese: estírate en una postura de yoga, recita un mantra, acaricia a tu perro o gato.

"La vida de una emoción es de unos 90 segundos, desde que empieza a subir hasta que alcanza su punto álgido y cae", explica Moss. "Es muy difícil identificar la ira a menos que estés muy acostumbrado a ella. No la identificamos hasta que hemos hecho algo de lo que nos arrepentimos. En lo que queremos ser expertos es en detectarla en su ascenso y luego crear una intervención."

Una vez que te hayas calmado, podrás tomar decisiones más saludables. Una de ellas, sobre todo cuando se trata de un desconocido, es no hacer nada.

La decisión de retirarte en lugar de agravar la situación puede costarte cierta gratificación instantánea. Pero obtendrás el beneficio de no aumentar tu nivel de estrés y, en algunos casos, de evitarte daños a ti mismo o a otra persona.

Si, tras reflexionar, descubres que tu enfado era el resultado de una injusticia que debe resolverse, puedes utilizar esa emoción para ayudar a estructurar una solución.

"La vida de una emoción es de unos 90 segundos, desde que empieza a subir hasta que alcanza su punto álgido y cae. Es muy difícil identificar la ira a menos que estés muy acostumbrado a ella. No la identificamos hasta que hemos hecho algo de lo que nos arrepentimos. En lo que queremos ser expertos es en detectarla en su ascenso y luego crear una intervención".

"Canalízalo hacia una asertividad apropiada", aconseja Martin. "Puedes canalizarlo hacia el arte o la música. Puedes escribir cartas al director. Puedes protestar (pacíficamente). Hay muchas cosas sanas que podemos hacer".

Sin embargo, si tu enfado va dirigido a una persona que conoces, o si el enfado de esa persona va dirigido a ti, tendrás que encontrar la manera de superar la situación. Y para ello, tienes que plantearte qué esperas obtener del intercambio.

"Siempre pregunto a la gente: '¿Cuáles son tus objetivos? ¿Por qué te interesa cruzar la línea divisoria?". dice Israel, el profesor afincado en California. "Y, de forma fiable, éstas son las cosas que me dice la gente. Dicen: 'Hay alguien en mi vida con quien quiero mantener una conexión, y tenemos problemas para hacerlo'. O dicen: 'Me gustaría persuadir o convencer a alguien de que vea las cosas como yo las veo'. Algunas personas dicen: 'Quiero cerrar la brecha o encontrar un terreno común'. Y otros dicen: 'Simplemente no puedo entender cómo la gente puede pensar, actuar o votar como lo hace'".

Sea cual sea el resultado deseado, concéntrese en el diálogo, no en el debate. En un debate, el público determina quién presenta el mejor argumento.

"Esa no es una buena manera de crear una conexión con alguien en la que haya comprensión y calidez, que son las cosas que realmente necesitamos para alcanzar cualquiera de los objetivos que tenemos", dice Israel.

Te anima a entablar ese diálogo con curiosidad por conocer el punto de vista de la otra persona. No tienes por qué compartir su punto de vista, pero puedes conocer las experiencias que han conformado su opinión. Y presta atención a lo que oyes.

"Deja espacio para que alguien exprese su punto de vista", dice Israel. "Cuando lo haga, escúchale de tal forma que puedas resumirle lo que ha dicho, en lugar de escuchar de tal forma que estés elaborando tu refutación mientras habla".

Cuando practiques la escucha reflexiva, la otra persona sentirá que te importa lo suficiente como para escuchar sus pensamientos, lo que fomenta la conversación en lugar del conflicto. También conocerás mejor sus necesidades y preocupaciones.

"¿Cuáles son los temas subyacentes del contenido de este momento concreto?". pregunta Ross. "¿Dónde se siente esta persona no vista, no escuchada? ¿Dónde siente que hay una injusticia en el mundo?".

Cuando te toque hablar, utiliza esa misma mentalidad.

"En lugar de compartir estadísticas y eslóganes, intenta compartir una historia", sugiere Israel. "Comparte más sobre cómo se formaron tus puntos de vista, en lugar de los estudios de investigación para lo que crees. Comparte experiencias que hayas tenido o personas que hayan influido en tus puntos de vista".

"A la gente le interesa escuchar historias sobre otras personas. Así podemos realmente crear una mayor comprensión y conexión, e incluso encontrar puntos en común o de acuerdo".

Recuerda que no se trata de ganar o perder, sino de sustituir una discusión que desemboca en enfado por un diálogo que fomente el entendimiento.

"Hay que ayudarles a reconocer que ninguno de los dos tiene razón y ninguno está equivocado, simplemente quieren cosas diferentes en esos momentos", dice Martin. "Y tenemos que pensar en cómo pedir esas cosas, cómo decirnos educadamente que queremos esas cosas".

No sólo te ayudará a estar menos enfadado y ansioso. Será un modelo de comportamiento que ayudará a los niños y jóvenes a hacer lo mismo.

"El control que los adultos deben exhibir y tener hoy en día no es tanto el control del entorno como el autocontrol", subraya Moss. "Tenemos que mostrar a los niños lo que es alejarse de estas cosas, estar bien con eso, pensar que eso es valioso".

Y eso no sólo se aplica a los encuentros airados. También significa tomarse de vez en cuando un descanso de los estímulos que sabemos que nos provocan. Apaga las noticias. Desconectar de las redes sociales. No leas los comentarios de un artículo.

"¿Conoces el viejo dicho: 'Somos lo que comemos'? Pues también somos lo que consumimos mentalmente", dice la autora Parke.

Anima a la gente a sustituir el consumo mental malsano por hábitos que propaguen la positividad. Su libro y su sitio web (12habits4allofus.org) ofrecen formas de centrarse en una práctica positiva distinta cada mes del año. El tema de enero, por ejemplo, es "ayudar a los demás". Marzo es "resuelve conflictos". Julio es "involúcrate".

"Son las cosas que se han olvidado", dice. "Y espero traerlas de vuelta".

Todo forma parte de la construcción de una sociedad más compasiva y empática. Cuando eso ocurre, la ira desaparece.

"La empatía lo arregla todo", dice Moss. "Cura. Tiene poder. Cuando somos capaces de ver algo desde el punto de vista de otra persona y comprender el impacto de esa cosa, ya sea un organismo, un animal, otra persona -incluidos nosotros mismos-, entonces vamos a estar más impulsados a solucionarlo."

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Este artículo apareció originalmente en el número de enero/febrero de 2022 de Revista Kiwanis.