Une lettre de recommandation ouvre la voie à une carrière au service des autres… et à une amitié pour la vie.

Par Dan L. Connolly, ancien « gouverneur » du Kiwanis Californie-Nevada-Hawaï District 

Il y a près de 50 ans, un enseignant a pris le temps de croire en un élève qui cherchait sa place dans la vie. Cet élève, c'était moi — et ce simple geste de cet enseignant a changé le cours de ma vie. 

J'ai rencontré Robert « Bob » Jolley pour la première fois durant l'été 1976. Avant que je n'entame ma première année au lycée Andrew P. Hill de San José, en Californie (États-Unis), Jolley était le directeur adjoint chargé des activités élèves de l'établissement. (On nous voit ci-dessus en 2000, lors de la réunion organisée pour le 20e anniversaire de la promotion dont je faisais partie.) À l’époque, je n’aurais jamais pu imaginer qu’il deviendrait mon mentor, un ami pour la vie, un collègue de l’ Kiwanier e et, finalement, le témoin de mon mariage. 

Avec le recul, je me rends compte que cette opportunité a commencé par quelque chose de très simple : un enseignant qui a cru en un élève et qui a pris le temps de rédiger une lettre de recommandation. 

Début de ma scolarité
Au cours de mes années au lycée Andrew Hill, je me suis impliqué dans le Key Club, le conseil des élèves, l’ comit consultative du directeur général, la Patrouille de l’air civile et de nombreuses activités étudiantes. Le bureau de M. Jolley me donnait souvent l’impression d’être une deuxième salle de classe. À travers des rassemblements, des assemblées, des compétitions sportives, des conférences sur le leadership, des programmes d’orientation et d’innombrables autres activités, il nous a enseigné le leadership, la responsabilité, le travail d’équipe, le sens du service et la responsabilité personnelle d’une manière qu’aucun manuel scolaire n’aurait pu égaler. 

Lors de ma première année de lycée, j’ai participé à un concours national récompensant les jeunes pour leurs qualités de leadership, leur engagement associatif, leur implication scolaire et leur personnalité. Le proviseur adjoint Jolley a eu la gentillesse de rédiger l’une de mes lettres de recommandation, et j’ai été sélectionnée parmi les lauréats du concours « Young Columbus » organisé par le magazine Parade.  

Dans le cadre de ce programme, j'ai participé à « The Iberian Experience », un voyage éducatif et culturel à travers l'Espagne et le Portugal. C'était mon premier voyage hors des États-Unis. Pour un jeune homme originaire de l'East Side de San José, cette expérience a changé ma vie. Elle m'a ouvert de nouveaux horizons, m'a fait découvrir un monde plus vaste et m'a révélé des possibilités que je n'avais jamais imaginées.  

Préserver un esprit de communauté
Vers la fin de ma deuxième année d'études, mes parents m'ont annoncé qu'ils allaient déménager à Sonora, en Californie. 

La nouvelle a été un véritable coup de massue. 

Ma famille n'avait pas beaucoup d'argent quand j'étais enfant, et nous déménagions souvent. Je ne suis jamais resté assez longtemps au même endroit pour m'y sentir vraiment chez moi. Mais le lycée Andrew Hill, c'était différent. C'est là que, pour la première fois, j'ai pris racine, noué de véritables amitiés, découvert des opportunités de leadership et eu le sentiment de faire partie de quelque chose qui me dépassait. 

Jolley a compris. Grâce à des discussions avec mes parents, ma tante à San José et les responsables de l'district scolaire, il m'a aidé à rester à San José et à terminer mes études à Andrew Hill. J'ai travaillé, payé mon loyer, vécu avec ma famille et je suis resté. 

Jolley ne se contentait pas d'aider un élève à rester à l'école. Il aidait un jeune homme à garder le lien avec la première communauté où il avait vraiment le sentiment d'avoir sa place. 

Comme je suis resté, j’ai continué à m’impliquer dans la vie associative étudiante et j’ai finalement eu l’honneur d’occuper le poste de président du conseil des étudiants pendant ma dernière année. Tout aussi important, Jolley a continué à me guider et à m’encourager — et à me rappeler de temps à autre que le leadership et le bon jugement ne vont pas toujours de pair. 

Une source d’inspiration pour la vie
L’influence de M. Jolley ne s’est pas arrêtée à l’obtention de mon diplôme. Lorsque j’ai ensuite intégré l’université de l’Idaho, aux États-Unis, j’ai continué à m’investir au sein de la Civil Air Patrol et je me suis engagé auprès de Circle K International (CKI). J’ai finalement eu le privilège d’occuper le poste de président du club CKI de l’université de l’Idaho. 

Avec le recul, je vois désormais clairement le chemin à suivre. 

Les opportunités de leadership que Bob a encouragées au lycée l'ont conduit au Key Club, puis au CKI à l'université. Elles se sont poursuivies au sein de la Civil Air Patrol et ont finalement débouché sur plusieurs décennies d'engagement au sein du Kiwanis et de leadership communautaire. Chaque expérience s'est appuyée sur la précédente.  

Le point commun n'était pas un titre ou un poste en particulier ; le point commun, c'était le dévouement. 

Jolley enseignait que le leadership ne se mesurait pas à l'aune de la reconnaissance ou du poste occupé. Le leadership se mesurait à la volonté d'aider les autres, de créer des opportunités et de s'investir auprès des personnes. 

Notre relation s’est poursuivie bien après le lycée. Jolley est devenu un mentor, conseiller, un ami et un compagnon de route Kiwanier — et, finalement, le témoin à mon mariage. Au moment où Jolley s’est tenu à mes côtés lors de mon mariage, il était devenu bien plus qu’un mentor. Il faisait désormais partie de ma famille. 

Des années plus tard, après son décès, j'ai eu le privilège de présider la cérémonie en son honneur. 

L'héritage d'Kiwanier
L'engagement de M. Jolley au sein du Kiwanis était exceptionnel. Il a gravi les échelons de l'organisation jusqu'à devenir vice-président de Kiwanis International (1998-1999) et a marqué la vie d'innombrables personnes par son leadership, son mentorat et l'exemple qu'il a donné. 

À bien des égards, j'ai passé une grande partie de ma vie à suivre la voie qu'il a contribué à éclairer. 

Récemment, j’ai eu l’honneur d’être sélectionné intronisation pour entrer au « Thomas P. Ryan Hall of Fame » de l’East Side Union High School District. Cette distinction m’a amené à réfléchir non seulement aux opportunités qui m’ont été offertes, mais aussi aux personnes qui ont rendu ces opportunités possibles. Parmi elles, Robert Jolley occupe une place prépondérante. 

La véritable valeur de nos vies ne réside pas dans les titres, les récompenses ou les réussites. Elle réside dans les vies que nous touchons, les communautés que nous servons et les opportunités que nous créons pour les autres.  

Les éducateurs et les mentors sèment souvent des graines dont ils ne verront peut-être jamais les fleurs s'épanouir. Jolley a semé ces graines à travers l’encouragement, la confiance, la responsabilité, l’amitié et le dévouement. Ces graines ont donné naissance à une vie entière consacrée au leadership, au bénévolat, à l’engagement communautaire et à la volonté d’aider les autres. Du Key Club du lycée Andrew P. Hill à la Civil Air Patrol, en passant par la présidence du CKI Club à l’université de l’Idaho, puis par des décennies d’engagement au sein du Kiwanis, les leçons qu’il m’a enseignées n’ont cessé de guider mon parcours. 

Peu importe où la vie nous mène, une partie de nous reste ce jeune qui cherche sa place dans le monde. J’ai trouvé cette place parce que Robert « Bob » Jolley a cru en moi. Près de 50 ans plus tard, je lui en suis encore profondément reconnaissant.