Una lettera di raccomandazione porta a una vita dedicata al servizio — e a un’amicizia che dura tutta la vita.

Di Dan L. Connolly, ex “ governatore ” del Kiwanis California-Nevada-Hawaii distretto 

Quasi 50 anni fa, un insegnante ha trovato il tempo di credere in uno studente che stava cercando di capire quale fosse il suo posto nel mondo. Quello studente ero io — e quel semplice gesto da parte di quell’insegnante ha cambiato il corso della mia vita. 

Ho conosciuto Robert “Bob” Jolley per la prima volta nell’estate del 1976. Prima che iniziassi il mio primo anno alla Andrew P. Hill High School di San Jose, in California (Stati Uniti), Jolley era il vicepreside responsabile delle attività studentesche della scuola. (Nella foto sopra siamo ritratti nel 2000, in occasione della riunione per il ventesimo anniversario della mia classe di diploma.) All’epoca non avrei mai potuto immaginare che sarebbe diventato il mio mentore, un amico per tutta la vita, un compagno di viaggio nell’ambito dell’ Kiwanier e e, infine, il testimone al mio matrimonio. 

Guardando indietro, mi rendo conto che quell’opportunità è nata da qualcosa di molto semplice: un insegnante che ha creduto in uno studente e si è preso il tempo di scrivere una lettera di raccomandazione. 

Inizio del servizio
Durante gli anni trascorsi alla Andrew Hill High School, ho partecipato al Key Club, al consiglio studentesco, al Comitato consultivo del sovrintendente ( comitato), alla Civil Air Patrol e a numerose attività studentesche. L’ufficio di Jolley mi sembrava spesso una seconda aula. Attraverso raduni, assemblee, attività sportive, conferenze sulla leadership, programmi di orientamento e innumerevoli altre attività, mi ha insegnato la leadership, la responsabilità, il lavoro di squadra, il servizio e l’assunzione di responsabilità in modi che nessun libro di testo avrebbe mai potuto eguagliare. 

Durante il mio primo anno di liceo, ho partecipato a un concorso nazionale che premiava i giovani per le loro doti di leadership, il servizio alla comunità, l’impegno scolastico e il carattere. Il vicepreside Jolley mi ha gentilmente scritto una delle mie lettere di raccomandazione e sono stata selezionata come vincitrice del concorso “Young Columbus” indetto dalla rivista Parade.  

Nell’ambito del programma, ho partecipato a “The Iberian Experience”, un viaggio educativo e culturale attraverso la Spagna e il Portogallo. È stato il mio primo viaggio fuori dagli Stati Uniti. Per un ragazzo dell’East Side di San Jose, è stata un’esperienza che mi ha cambiato la vita. Quell’esperienza ha ampliato i miei orizzonti, mi ha fatto scoprire un mondo più vasto e mi ha mostrato possibilità che non avevo mai immaginato.  

Mantenere una comunità
Verso la fine del mio secondo anno di università, i miei genitori mi hanno comunicato che si sarebbero trasferiti a Sonora, in California. 

La notizia è stata devastante. 

Da bambino la mia famiglia non aveva molti soldi e ci trasferivamo spesso. Non sono mai rimasto in un posto abbastanza a lungo da sentirmi pienamente integrato. Ma la Andrew Hill High School è stata diversa. È stato il primo posto in cui ho messo radici, ho stretto amicizie sincere, ho scoperto opportunità di leadership e mi sono sentito parte di qualcosa di più grande di me. 

Jolley capì. Grazie alle conversazioni avute con i miei genitori, mia zia a San Jose e i responsabili dell’ distretto e scolastica, mi aiutò a rimanere a San Jose e a completare gli studi alla Andrew Hill. Lavoravo, pagavo l’affitto, vivevo con la mia famiglia e rimasi lì. 

Jolley non si limitava ad aiutare uno studente a rimanere a scuola. Stava aiutando un ragazzo a mantenere un legame con la prima comunità in cui si era sentito davvero a casa. 

Poiché sono rimasto, ho continuato a impegnarmi nella leadership studentesca e alla fine ho avuto l’onore di ricoprire la carica di presidente del corpo studentesco durante il mio ultimo anno. Altrettanto importante è stato il fatto che Jolley abbia continuato a guidarmi e incoraggiarmi — e, di tanto in tanto, a ricordarmi che leadership e buon senso non sono sempre la stessa cosa. 

Un’ispirazione per tutta la vita
L’influenza di Jolley non si è esaurita con il diploma. Quando in seguito ho frequentato l’Università dell’Idaho negli Stati Uniti, sono rimasto attivo nella Civil Air Patrol e mi sono impegnato nel Circle K International (CKI). Alla fine ho avuto il privilegio di ricoprire la carica di presidente del Club CKI presso l’Università dell’Idaho. 

Guardando indietro ora, vedo un percorso ben definito. 

Le opportunità di leadership che Bob ha promosso al liceo hanno portato alla fondazione del Key Club, seguito poi dal CKI all’università. Queste esperienze sono proseguite con il servizio nella Civil Air Patrol e si sono infine concretizzate in decenni di impegno nel Kiwanis e di leadership nella comunità. Ogni esperienza si è basata su quella precedente.  

Il filo conduttore non era un titolo o una carica specifica; il filo conduttore era il servizio. 

Jolley sosteneva che la leadership non si misurasse in base al riconoscimento o alla carica ricoperta. La leadership si misurava piuttosto in base alla disponibilità ad aiutare gli altri, a creare opportunità e a investire nelle persone. 

Il nostro rapporto è continuato ben oltre il liceo. Jolley è diventato un mentore, consulente, un amico e un compagno di Kiwanier — e, alla fine, il testimone al mio matrimonio. Quando Jolley mi è stato accanto al mio matrimonio, era ormai diventato ben più di un mentore. Era diventato parte della mia famiglia. 

Anni dopo, in seguito alla sua scomparsa, ho avuto il privilegio di presiedere la cerimonia in suo ricordo. 

L’eredità di un membro del “ Kiwanier”
L’impegno personale di Jolley nel servizio Kiwanis è stato straordinario. Ha scalato i ranghi dell’organizzazione fino a diventare vicepresidente di Kiwanis International (1998-99) e ha influenzato la vita di innumerevoli persone grazie alla sua leadership, alla sua guida e al suo esempio. 

Per molti versi, ho trascorso gran parte della mia vita seguendo il percorso che lui ha contribuito a illuminare. 

Di recente, ho avuto l’onore di essere selezionato per l’ inserimento , che mi ha permesso di entrare a far parte della Thomas P. Ryan Hall of Fame dell’East Side Union High School distretto. Questo riconoscimento mi ha spinto a riflettere non solo sulle opportunità che ho avuto, ma anche sulle persone che le hanno rese possibili. Tra queste, la prima in assoluto è stata Robert Jolley. 

Il vero valore delle nostre vite non sta nei titoli, nei premi o nei successi. Sta nelle vite che tocchiamo, nelle comunità che serviamo e nelle opportunità che creiamo per gli altri.  

Gli educatori e i mentori spesso piantano semi i cui fiori potrebbero non vedere mai sbocciare. Jolley ha piantato quei semi attraverso l’incoraggiamento, la fiducia, la responsabilità, l’amicizia e il servizio. Quei semi sono sbocciati in una vita all’insegna della leadership, del volontariato, dell’impegno nella comunità e della dedizione ad aiutare il prossimo. Dal Key Club della Andrew P. Hill High School alla Civil Air Patrol, passando per la carica di presidente del CKI Club presso l’Università dell’Idaho, fino ad arrivare a decenni di servizio nel Kiwanis, gli insegnamenti che mi ha trasmesso hanno continuato a guidare il mio percorso. 

Non importa dove ci porti la vita, una parte di noi rimane sempre quel giovane che cerca di trovare il proprio posto nel mondo. Ho trovato quel posto perché Robert “Bob” Jolley ha creduto in me. A distanza di quasi 50 anni, gli sono ancora profondamente grato.