Voor de voorzitter van Kiwanis International zijn relaties de sleutel.

Door Tony Knoderer

Voor Michael Mulhaul komt het allemaal neer op persoonlijke banden. Mulhaul werd in juni gekozen tot 2025-26 president van Kiwanis International, maar de organisatie heeft nog steeds dezelfde aantrekkingskracht op hem als toen hij 34 jaar geleden lid werd van de club.

"Ik geloof dat relaties de motor van deze organisatie zijn," zegt hij. "Dat is waar het mij om gaat - interesse tonen in elkaar en een band opbouwen. Hoe meer jij en ik samen zijn, hoe meer we die relatie, dat vertrouwen hebben ontwikkeld. Die tijd moet je nemen."

Dit soort banden heeft Mulhaul geholpen bij zijn reis als leider van de Kiwanis Club van Parsippany, New Jersey, VS, naar zijn huidige rol. Wat hij "mijn grootste Kiwanis-leerervaring" noemt, kwam in 2004, toen hij luitenant gouverneur was voor het New Jersey District. De toenmalige luitenant gouverneur , Nancy Boucher, nodigde Mulhaul uit om haar te vergezellen op al haar officiële bezoeken.

"Een deel van de waarde in een relatie is 'schaduwen' - iemand volgen om de juiste aanpak te leren," zegt hij. "Door Nancy te volgen, kon ik uit eerste hand ervaren wat er verwacht werd - omdat ze me overal voor uitnodigde."

Een onmiddellijke en duurzame verbinding
Vanaf het begin leerde Mulhaul het verschil te waarderen tussen een prettig gesprek en een volledig ontwikkelde alliantie van mensen die klaar waren om actie te ondernemen. In 1991 nodigde zijn zwager hem uit voor een lunchbijeenkomst van de plaatselijke club van een andere vrijwilligersorganisatie. Omdat het in de buurt van Mulhauls huis in Wayne, New Jersey, VS, was, ging hij naar de bijeenkomst en merkte dat hij genoot van de mensen en wat hij noemt het luchtige "gekibbel".

Maar het viel hem op dat de club nooit dieper inging op discussies over dienstverlening of projecten.

"Ik weet nog alsof het gisteren was - ik liep gewoon naar de parkeerplaats," herinnert Mulhaul zich. "Ik zei: 'Rich, ik denk niet echt dat dit iets voor mij is.' En jaren later dacht ik erover na: Ik heb nooit alle geweldige dingen geleerd die ze doen, want ik ben nooit teruggegaan."

Zes maanden later, vertelt hij, vertelde zijn zwager hem dat er een andere serviceclub werd geopend op een punt bijna 30 mijl van zijn huis en kantoor. Dat was de Kiwanis Club of Greater Parsippany, waar hij tot op de dag van vandaag lid van is.

"Het was ideaal voor mij," zegt Mulhaul. "Het draaide allemaal om kinderen - het was niet alleen zakelijk. Er was meteen een klik." Het is ook blijvend gebleken. Bijna 35 jaar later ziet Mulhaul dat de combinatie van het kameraadschap van de leden en hun dienstbaarheid aan de gemeenschap een vormend element was in zijn visie van Kiwanis als een organisatie die gedreven wordt door relaties. "Ik bedoel, het was echt een familie," zegt hij. "Voor mij was het een grote les dat het een familie-ervaring is die je bij elkaar houdt."

Een familieaangelegenheid
Dat familiegevoel was goed getimed. Hij en zijn vrouw Laura waren verloofd - ze zouden in december van dat jaar trouwen - en hadden nog geen kinderen. Kiwanis zou een poort zijn naar het leven waar ze naar streefden.

"Het was gericht op de gemeenschap", zegt Laura, "en ik denk dat dat is wat me echt aantrok. Maar Kiwanis werd echt een deel van onze familie."

Die betrokkenheid zou in de loop der jaren letterlijk familie worden toen de Mulhauls drie kinderen grootbrachten en opa en oma werden van Parker Gray en Dakota Maeve.

Hoewel Laura al tijdens Michael's lidmaatschap betrokken was bij de club in Parsippany, werd ze officieel lid in 2015. (Zij en Michael zijn ook stichtende leden van de Kiwanis Club van Asbury Park, New Jersey). Toen hun kinderen volwassen werden, zegt ze, had ze meer tijd om aan lidmaatschap te besteden - en ze voelde zich geïnspireerd door de servicereizen van de kinderen.

Hun oudste zoon, Zachary, en hun dochter, Emily, werden allebei zeer betrokken leden van Circle K International, het Kiwanis Service Leadership Program voor universiteitsstudenten. (De voorliefde van de familie voor service strekt zich ook uit tot hun jongere zoon, Curtis, die vrijwilliger is bij de brandweer).

"Ik zag het effect dat het op hen had en, weet je, we werden ouder en mijn kinderen werden zelfstandiger," zegt Laura. "En toen ze gingen studeren, werden ze voorzitter van hun CKI-club aan de universiteit van Scranton."

Ze waren zelfs allebei twee keer voorzitter. En tijdens Zachs voorzitterschap werd de club van 20 leden veel groter.

"Hij kreeg meer dan 100 leden en hij kreeg dat jaar zelfs een prijs voor zijn groei," zegt Michael. "(De school) gaf hem de aula om hun bijeenkomsten te houden."

Het belang van nieuwe leden
Als Kiwanier is lidmaatschap voor Mulhaul zelf een belangrijk punt geweest. Door deel uit te maken van een bloeiende club, zegt hij, heeft hij begrepen dat de clubervaring een motivatie kan zijn.

"Ik kwam van zo'n enorm succesvolle club in Parsippany dat ik, toen ik leidinggevende functies in Kiwanis ging bekleden, altijd [collega-clubleden] heb bedankt - omdat zij mijn ogen hebben geopend voor het feit dat elke stad over de hele wereld een club als die in Parsippany zou moeten hebben," zegt hij.

Mulhaul is vooral gepassioneerd over het opnemen van jonge volwassenen in de Kiwanis-familie. Hij is de drijvende kracht achter een nieuw proefprogramma genaamd Kiwanis Stemmen. Deze clubs hebben leden in de leeftijd van 18-26 jaar.

"We hebben ongeveer een kwart miljoen Key Club-studenten en in juni studeerden er ongeveer 70.000 af. Dus ongeveer 2% daarvan gaat naar CKI. Dus ongeveer 2% daarvan gaat naar CKI, wat geweldig is dat ze dat doen - maar duizenden van hen verdwijnen van ons. We zien ze pas weer als we ze jaren later benaderen en proberen te zeggen: 'Wil je lid worden van Kiwanis?'"

Kiwanis Voices, zegt hij, voegt een manier toe voor jongvolwassenen om bij de Kiwanis familie te blijven zonder die onderbreking - en om anderen te verwelkomen in hun peer group als hun leven zich ontwikkelt in de jongvolwassenheid. Dat maakt het een kans voor Kiwanis Voices leden om bij elkaar te blijven door de jaren heen.

"Op een gegeven moment verhuis je misschien naar een ander land of een andere plaats waar je de bijeenkomsten van een bepaalde club niet kunt bijwonen, wat de meesten na verloop van tijd zullen doen," zegt Mulhaul. "Maar dit is een kans om die band te onderhouden die je op de middelbare school hebt ontwikkeld - want dat is de manier waarop Kiwanis echt nog 50 of 100 jaar meegaat."

De reis van het leiderschap
Terugkijkend op hun gezamenlijke Kiwanis-reis zien de Mulhauls kracht in de flexibiliteit van lidmaatschap van de organisatie en het vermogen om in te spelen op de levens van mensen.

"Als je lid bent of zoveel jaren actief bent, neemt het leven verschillende wendingen," zegt Laura. "Maar als het in je hart zit en je gelooft in wat je doet, is het er altijd om je te omarmen als je er weer klaar voor bent."

Als investeringsprofessional zocht Michael lidmaatschap Kiwanis lidmaatschap in eerste instantie niet als een zakelijke of netwerkmogelijkheid - of zelfs als een manier om zijn expertise naar zijn club te brengen.

"Ik wilde geen penningmeester zijn," zegt hij. "Ik wilde de financiële kant van de dingen niet, omdat ik daar de hele tijd mee bezig was."

Maar terwijl hij zijn passie om iets terug te doen voor zijn gemeenschap vervulde, kwam hij erachter dat iemands talent een ander middel kan zijn om de organisatie te steunen. In de club in Parsippany werd Mulhaul penningmeester - en dat bleek het begin te zijn van een leiderschapsreis die zich zou uitstrekken tot diensten als clubvoorzitter en verder. Hij is bijvoorbeeld in het verleden voorzitter geweest van de Kiwanis International Audit and Finance Committee, naast vele andere functies die tot zijn voorzitterschap hebben geleid.

"Mark Litwack, die een goede vriend van me was, zei altijd: 'Je moet je financiële expertise in de organisatie inbrengen'. En ik begon me te realiseren dat dat iets was waar ik zonder twijfel aan kon bijdragen."

Voor Mulhaul zijn die gesprekken de sleutel tot het succes van de organisatie: "Als iemand 10 notulen lang tegenover me zit, zeggen we: 'Hoe ben je hier bij mij gekomen? Vertel me over jezelf.' We gaan praten over clubs. Dat moeten we doen. Maar als jij tegenover mij zit en ik tegenover jou, moeten we een band opbouwen."

Van de Kiwanier die iemand overhaalt om lid te worden van zijn club tot het lid dat met een ander praat over leiderschap, het potentieel van de organisatie wordt gerealiseerd, zegt Mulhaul, wanneer mensen elkaars vertrouwen verdienen.

"Ik geloof er heilig in dat iedereen iets terug wil en moet doen, en dat we dat zaadje soms moeten planten," zegt hij. "De magie van Kiwanis zit niet in de kantoren die we zoeken. Het zit in de relaties die we hebben en zullen ontwikkelen tot ver in de toekomst."