Desde diatribas en Twitter y agresividad al volante hasta crisis nerviosas en los centros comerciales y disputas familiares, el mundo parece más enfadado que nunca.

Artículo de Julie Saetre

Todo empezó con una pregunta aparentemente inocente publicada en Nextdoor, una aplicación de redes sociales que permite a los vecinos de un mismo barrio ponerse en contacto entre sí para todo tipo de asuntos, desde avisos de mascotas perdidas hasta recomendaciones de médicos y peluqueros. 

«¿Alguien me puede explicar qué tiene de especial (la Pizzería X, un restaurante local del que se habla muy bien)? Estaba bueno, pero no era nada del otro mundo. ¿Qué es lo que se me escapa?»

Las tres primeras respuestas fueron bastante neutras: «A nosotros tampoco nos gustó mucho. Prueba mejor aquí». «La pizzería Y es mi favorita». «La pizzería Z es mejor».

Pero la cuarta respuesta no se hizo esperar: «Lo que habría sido REALMENTE INCREÍBLE es que hubieras cogido el dinero que tiraste a la basura (en la Pizzería X) y se lo hubieras dado a alguien que no puede permitirse comprar comida para sus hijos o sus mascotas».

Y otra más: «¿Por qué tienes que entender los gustos de los demás? Puedes odiar las coles de Bruselas sin necesidad de saber por qué a otra persona le gustan. Puedes adorar el cilantro sin necesidad de saber por qué a otra persona le repugna. Descubre lo que te gusta y deja de preocuparte por lo que les gusta a los demás».

De repente, se desató una avalancha de respuestas. Respuestas airadas. Comentarios sobre juicios de valor. Comentarios sobre actitudes prepotentes. Sobre donaciones benéficas. Sobre supuestos expertos. El hilo se prolongó durante horas, con gente discutiendo acaloradamente.

¿Qué estaba pasando? No se trataba de un debate sobre política, la pandemia, la religión ni ninguno de esos temas candentes que dominan las noticias y las redes sociales. Se trataba de un debate sobre la pizza. ¿De verdad le apasiona tanto a la gente esa combinación de masa, salsa, queso y ingredientes? ¿Es que simplemente estaban pasando una mala noche? ¿O había algo más detrás?

¿Por qué está tanta gente enfadada? ¿Hay algo que podamos hacer para mejorar la situación?

Laura Beth Moss es la fundadora de Growth Central Training y codirectora de Growth Central, una organización dedicada a la sensibilización y la formación sobre la ira, la agresividad y las situaciones de crisis. Moss imparte clases y forma a terapeutas, trabajadores sociales y orientadores para que trabajen con personas a las que los tribunales han impuesto un programa de control de la ira. No le sorprende que la gente discuta acaloradamente por una pizza: una vez trabajó con un cliente que hizo un agujero en la pared tras enfadarse porque su pareja había dejado una lata de atún vacía en la encimera de la cocina dos veces en una semana.

«Hoy en día, cualquier cosa puede ser motivo de división», afirma. «Lo que da miedo de nuestra cultura actual es que, en cierto modo, nos estamos volviendo adictos a la división. Se está convirtiendo en parte de nuestra identidad».

Es algo que Ryan Martin también percibe. Profesor de psicología, vicedecano de la Facultad de Artes, Humanidades y Ciencias Sociales de la Universidad de Wisconsin-Green Bay y autor de «Why We Get Mad: How to Use Your Anger for Positive Change» (Por qué nos enfadamos: cómo utilizar la ira para lograr un cambio positivo), Martin investiga y escribe sobre la ira y las formas en que se manifiesta.

«La gente puede esconderse tras una pantalla en Nextdoor o Facebook. Nadie tiene que rendir cuentas. Pueden decir lo que quieran porque no están cara a cara con la gente».

«Parte de lo que está ocurriendo ahora mismo da la impresión de que la gente se está preparando a propósito para una pelea, de que están ahí fuera con ganas de enfrentarse de forma agresiva».

Al igual que la ira en sí misma, la respuesta a por qué tantos de nosotros estamos tan nerviosos es compleja. Una razón obvia tiene que ver con uno de los blancos favoritos de todo el mundo: las redes sociales.

«Ya nada es personal», afirma Elaine Parke, autora de *The Habits of Unity: 12 Months to a Stronger America … one citizen at a time* (Los hábitos de la unidad: 12 meses para una América más fuerte… ciudadano a ciudadano). «La gente puede esconderse tras una pantalla en Nextdoor o Facebook. Nadie rinde cuentas. Pueden decir lo que quieran porque no están cara a cara con la gente. Y todo esto se ha visto agravado por la COVID, que nos impide estar juntos aún más. Somos seres sociales, y nos han despojado de la socialización».

Las fuentes a las que recurrimos para informarnos no siempre son de ayuda. En los canales de noticias que emiten las 24 horas del día, es más probable que veamos a gente discutiendo, hablando al mismo tiempo y lanzándose insultos que un debate reflexivo sobre el tema en cuestión.

«Es simplemente el modelo de cómo vemos que la gente discrepa», señala Tania Israel, profesora del departamento de psicología clínica, escolar y de orientación de la Universidad de California en Santa Bárbara, y autora de «Beyond Your Bubble: Dialogue Across Political Lines». «Lo que llama la atención de la gente es el conflicto. Así que no se trata de que las personas se escuchen unas a otras en esas conversaciones. Se trata de que la gente exponga sus opiniones sin intentar llegar a ningún tipo de compromiso o entendimiento».

Además, vivimos en un mundo estresante e incierto, en el que los conflictos y la agitación giran en torno a cuestiones políticas, sanitarias, sociales y culturales. La pandemia, que sigue presente, con sus altibajos impredecibles y sus cambios repentinos, echa más leña al fuego, que ya arde con fuerza.

«La gente está al límite», afirma Martin. «Tienen que lidiar con el estrés de la pandemia. Tienen que lidiar con la división política. Y no creo que la gente se dé cuenta de lo omnipresente que es todo eso».

«Gran parte de lo que estamos viviendo es un aumento del nivel básico de ansiedad: en nuestra cultura, en nuestras vidas personales y en nuestras familias», explica Moss. «Esa es la escalada que estamos observando. Cada vez que subimos un nivel, nos quedamos ahí. O solo bajamos la mitad».

«Cuando la ansiedad se infiltra rápidamente en una cultura», añade, «no desaparece. No se procesa. Simplemente se convierte en la nueva norma. Y la ansiedad es un terreno fértil para un estado de ira más intenso».

Cuando estamos constantemente ansiosos, tendemos a encontrarnos en un estado perpetuo de «lucha o huida». En épocas más primitivas, este sistema de respuesta solo se activaba cuando necesitábamos huir de un león que nos atacaba o defender nuestro abrevadero de una especie rival. Pero con tanta inestabilidad en el mundo actual, estamos preparados para actuar en todo momento, y eso puede provocar una respuesta exagerada y airada ante prácticamente cualquier cosa.

«Cuando los animales no están luchando por el alimento o la supervivencia, vuelven a un estado de reposo», afirma Moss. «Los animales siguen haciendo esto. Los humanos, no. Nosotros permanecemos en ese estado de supervivencia. Activamos mecanismos ancestrales destinados a mantenernos con vida cuando alguien nos corta el paso en la carretera o cuando nuestro hijo nos mira con desdén. Y eso es muy peligroso».

Actuar impulsivamente ante esos sentimientos de ira en persona puede dar lugar a peleas físicas, incidentes de agresividad al volante y otros enfrentamientos destructivos, algunos de los cuales pueden provocar lesiones o incluso la muerte.

Aunque en línea con desconocidos anónimos no llegan a las manos, resultan contraproducentes, tanto para nuestra salud como para el mundo en general. Aumentan aún más la ansiedad de nuestro estado emocional, ya de por sí estresado, y no resuelven ninguno de nuestros conflictos.

Un error habitual es encontrar algo con lo que no estás de acuerdo en línea expresar tu propia opinión pensando que así convencerás a la otra persona con calma.

«Pero eso no ocurre», afirma Israel. «De hecho, las investigaciones demuestran que, al enviar a alguien una opinión contraria, es más probable que lo empujes aún más hacia su extremo que acercarlo a tu postura. Y eso no solo ocurre en las redes sociales. Es cierto en cualquiera de nuestras interacciones».

Hay muchos factores que escapan a nuestro control. Pero, aunque quizá no podamos resolver los conflictos del mundo ni los problemas relacionados con la ira, tampoco tenemos por qué contribuir a ellos. En cambio, podemos aprender a hacer que nuestras vidas, y las de quienes nos rodean, sean un poco más agradables.

Si estás listo para reducir el nivel de ira en tu vida, tendrás que hacer un esfuerzo decidido y constante. Incluso los profesionales especializados en el control de la ira tienen que esforzarse para lograrlo.

«Mucha gente da por sentado, por lo que hago, que no me enfado muy a menudo. Eso no es cierto», afirma Martin. «Me incluiría en el grupo de personas que se sienten realmente frustradas en este momento por el mundo que me rodea. Para mí, se trata de tomar decisiones conscientes sobre cómo quiero vivir mi vida, cómo quiero expresar esa ira y qué quiero hacer con ella».

En lugar de soltar una respuesta airada o pisar el acelerador para pegarte a la persona que te ha cortado el paso en el tráfico, tómate un respiro.

Moss pide a sus clientes que pongan en práctica lo que ella denomina la «respuesta 30/30/30».

En primer lugar, aléjate de la situación, tanto física como emocionalmente, durante 30 segundos. Levanta el pie del acelerador. Da unos pasos atrás respecto a lo que acaba de ocurrir. Deja el portátil. Aléjate de lo que te haya enfadado. A continuación, concéntrate en respirar profunda, constante y tranquilamente durante 30 segundos. Y durante los últimos 30 segundos, haz algo que te relaje y te libere del estrés: estírate en una postura de yoga, recita un mantra, acaricia a tu perro o gato.

«El ciclo de una emoción dura unos 90 segundos, desde que comienza, pasa por su punto álgido y llega a su fin», explica Moss. «Es muy difícil reconocer la ira a menos que estés muy acostumbrado a ella. No nos damos cuenta hasta que hemos hecho algo de lo que nos arrepentimos. Lo que queremos aprender a hacer es detectarla cuando empieza a surgir y, entonces, intervenir».

Una vez que te hayas calmado, podrás tomar decisiones más sensatas. Una de esas decisiones, sobre todo cuando se trata de un desconocido, es no hacer nada en absoluto.

La decisión de tomar distancia en lugar de agravar una situación puede que te prive de una gratificación inmediata. Pero obtendrás la ventaja de no aumentar tu nivel de estrés y, en algunos casos, de evitar que tú mismo o alguien más resulte perjudicado.

Si, tras reflexionar, llegas a la conclusión de que tu enfado se debía a una injusticia que hay que resolver, puedes aprovechar esa emoción para encontrar una solución.

«El ciclo de una emoción dura unos 90 segundos, desde que comienza hasta que alcanza su punto álgido y luego decae. Es muy difícil reconocer la ira a menos que uno esté realmente acostumbrado a ella. No nos damos cuenta hasta que hemos hecho algo de lo que nos arrepentimos. Lo que queremos aprender a hacer es detectarla cuando empieza a surgir y, a continuación, intervenir».

«Canalízalo hacia una asertividad adecuada», aconseja Martin. «Puedes canalizarlo hacia el arte o la música. Puedes escribir cartas al director. Puedes manifestarte (de forma pacífica). Hay muchas cosas que podemos hacer y que son saludables».

Sin embargo, si tu enfado va dirigido a alguien que conoces, o si el enfado de esa persona va dirigido a ti, tendrás que encontrar la manera de resolver la situación. Y para ello, debes pensar qué esperas obtener de esa conversación.

«Siempre pregunto a la gente: “¿Cuáles son tus objetivos? ¿Por qué te interesa tender puentes?”», afirma Israel, profesor afincado en California. «Y, sin falta, esto es lo que me contestan. Me dicen: “Hay alguien en mi vida con quien quiero mantener el contacto, y nos está costando hacerlo”. O dicen: “Me gustaría persuadir o convencer a alguien para que vea las cosas como yo”. Algunas personas dicen: “Quiero sanar la brecha o encontrar puntos en común”. Y luego hay quienes dicen: “Simplemente no puedo entender cómo la gente puede pensar, actuar o votar como lo hace”».

Sea cual sea el resultado que desees, céntrate en el diálogo, no en el debate. En un debate, es el público quien decide quién presenta el mejor argumento.

«Esa no es una buena forma de establecer una conexión con alguien en la que haya comprensión y calidez, que son precisamente lo que necesitamos para alcanzar cualquiera de los objetivos que nos hemos marcado», afirma Israel.

Te anima a entablar ese diálogo con curiosidad por conocer el punto de vista de la otra persona. No tienes por qué compartir su perspectiva, pero puedes conocer las experiencias que han moldeado su opinión. Y presta atención a lo que escuchas.

«Dale a la otra persona espacio para que explique su punto de vista», dice Israel. «Cuando lo haga, escúchala de tal manera que puedas resumirle lo que ha dicho, en lugar de escuchar mientras preparas tu réplica mientras habla».

Cuando practicas la escucha reflexiva, la otra persona sentirá que te preocupas lo suficiente como para escuchar sus opiniones, lo que fomenta el diálogo en lugar del conflicto. Además, podrás hacerte una idea más clara de sus necesidades y preocupaciones.

«¿Cuáles son los temas subyacentes del contenido de este momento concreto?», pregunta Ross. «¿En qué aspectos se siente esta persona ignorada, sin que se le escuche? ¿En qué aspectos cree que hay una injusticia en el mundo?»

Cuando te toque hablar, mantén esa misma actitud.

«En lugar de compartir estadísticas y eslóganes, intenta compartir una historia», sugiere Israel. «Cuenta más cómo se han formado tus opiniones, en lugar de citar los estudios de investigación que respaldan lo que crees. Comparte experiencias que hayas vivido o habla de las personas que han influido en tus opiniones».

«A la gente le interesa escuchar historias sobre otras personas. Así podemos fomentar realmente el entendimiento y la conexión, e incluso descubrir puntos en común o de acuerdo».

Recuerda que no se trata de ganar o perder, sino de sustituir una discusión que acaba en enfado por un diálogo que fomente el entendimiento.

«Hay algo que decir a favor de ayudarles simplemente a reconocer que ninguno de los dos tiene razón ni está equivocado, sino que, en esos momentos, cada uno quiere cosas diferentes», afirma Martin. «Y tenemos que pensar en cómo pedir esas cosas, en cómo decirnos mutuamente con educación que queremos esas cosas».

No solo te ayudará a sentir menos ira y ansiedad. Además, servirá de ejemplo para que los niños y jóvenes de tu entorno hagan lo mismo.

«El control que los adultos deben demostrar y ejercer hoy en día no consiste tanto en controlar el entorno como en ejercer el autocontrol», subraya Moss. «Tenemos que enseñar a los niños lo que supone alejarse de todo esto, sentirse bien con ello y considerar que eso tiene valor».

Y eso no solo se aplica a las discusiones acaloradas. También significa alejarnos de vez en cuando de los estímulos que sabemos que nos provocan. Apaga el canal de noticias. Tómate un descanso de las redes sociales. No leas los comentarios de un artículo.

«¿Conoces el viejo dicho de que "somos lo que comemos"? Pues bien, también somos lo que consumimos mentalmente», afirma el autor Parke.

Anima a la gente a sustituir los hábitos mentales poco saludables por otros que fomenten la positividad. Su libro y su página web (12habits4allofus.org) ofrecen ideas para centrarse en una práctica positiva diferente cada mes del año. El tema de enero, por ejemplo, es «ayudar a los demás». El de marzo es «resolver conflictos». El de julio es «implicarse».

«Son simplemente cosas que se han olvidado», dice. «Y espero recuperarlas».

Todo ello forma parte de la construcción de una sociedad más compasiva y empática. Cuando eso ocurre, la ira se desvanece.

«La empatía lo arregla todo», afirma Moss. «Cura. Tiene poder. Cuando somos capaces de ver algo desde el punto de vista de otra persona y comprender el impacto que tiene, ya sea un organismo, un animal, otra persona —incluidos nosotros mismos—, entonces nos sentiremos más motivados para solucionarlo».

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Este artículo se publicó originalmente en el número de enero/febrero de 2022 de Revista Kiwanis.