De gemeenschappelijke tuin van de Kiwanis Club van Topsail Island Area laat zien hoe krachtig samenwerking kan zijn.

Door Erin Chandler 

Dit jaar viert de Kiwanis Club van Topsail Island Area, Surf City in North Carolina, VS, de ‘Celebrate Community’-week door samen een werkdag te organiseren in hun nieuwe gemeenschappelijke tuin – een tuin die zijn naam alle eer aandoet. 

Zodra deGreater Topsail Area Community Gardenvoltooid is, zal deze een belangrijke rol spelen bij het terugdringen van de lokale voedselonzekerheid. Er zijn al samenwerkingsverbanden gesmeed en mensen zijn dichter bij elkaar gekomen — en het begon allemaal tijdens het congres van Kiwanis International in 2022 congres van Kiwanis International Indianapolis, Indiana, VS.  

Cathi Litcher, voormalig secretaris van de club en nu tuincoördinator, vertelt dat ze samen met penningmeester Patrizi en de toenmalige voorzitter Nicki Swafford over straat liep, toen Swafford terloops voorstelde om een gemeenschapstuin op te zetten voor Share the Table, een lokale organisatie met als motto „buren die buren te eten geven“. 

“Kimberly en ik keken elkaar aan en zeiden: ‘Natuurlijk’,” vertelt Litcher. Het toeval wilde dat zij en haar man wat grond hadden die ze aan het project konden schenken. Vanaf dat moment kwam het idee voor de tuin “gewoon tot bloei”. 

Terwijl hij nog door de straten van Indianapolis liep, belde Swafford Dawn Ellis, oprichter en uitvoerend directeur Share the Table, die meteen enthousiast meedeed. De Kiwanis-club steunde al het programma van Share the Table waarbij leerlingen van de Pender County Schools in het weekend rugzakken met eten mee naar huis kregen, dus ze wist dat de club haar toewijding om mensen met honger te helpen deelde. Share the Table was bezig met de bouw van een leerkeuken, waar gezinnen – inclusief kinderen – leren hoe ze voedzame maaltijden kunnen bereiden en samen aan tafel kunnen gaan zitten, dus een nabijgelegen bron van gratis, verse producten was een kans die ze niet kon laten liggen. 

Vervolgens nam de club contact op met Siobhan Fargo, coördinator beroeps- en technisch onderwijs aan de Topsail High School. Fargo bracht hen niet alleen in contact met stagiaires die konden helpen met projectmanagement en sociale media, maar ook met een hele reeks andere groepen die bereid waren om te helpen: de studenten tuinbouw en Future Farmers of America konden helpen bij het ontwerpen en aanleggen van de tuin; de klas houtbewerking kon de verhoogde bedden, de picknicktafel en de bank bouwen; en de studenten van de National Honors Society konden zich bij de Key Club aansluiten om als vrijwilligers in de tuin te werken. 

Swafford en haar team aarzelden ook niet om de Surf City Rotary Club erbij te betrekken. Topsail Island is een kleine gemeenschap met slechts een paar vaste inwoners, van wie velen gepensioneerd zijn. Omdat ze wisten dat non-profitorganisatie vrijwilligersorganisaties anders zouden strijden om Patenschaften beperkte Patenschaften publiciteitsmiddelen, hebben non-profitorganisatie van non-profitorganisatie lokale non-profitorganisatie ervoor gekozen om de krachten te bundelen. De Rotary Club kwam meteen in actie om het hout voor de verhoogde bedden te doneren. Ze organiseerden ook de eerste werkdag om de omtrek van de tuin vrij te maken. 

"We dachten dat er misschien vijf tot tien mensen van onze respectievelijke clubs zouden komen opdagen", zegt Debra Sasser, voorzitter van de Surf City Rotary Club, over de regenachtige bijeenkomst op Earth Day, "maar nadat beide clubs een oproep hadden gedaan, kwamen er maar liefst 41 vrijwilligers uit de gemeenschap opdagen!" 

Die geest van samenwerking binnen de gemeenschap werd alleen maar sterker naarmate het project vorderde. Niet alleen ontving het een subsidie van het Kiwanis Children’s Fund, ook lokale bedrijven en organisaties hebben zich ingezet om te helpen. Volgens Litcher was het antwoord telkens wanneer ze contact opnam met een potentiële partner: „We willen meedoen. Wat kunnen we doen?” Zelfs kleine bedrijven hebben, zodra ze hoorden waarvoor hun hekwerk of mulch zou worden gebruikt, extra materiaal bijgedragen, kortingen gegeven en geen bezorgkosten in rekening gebracht.  

"Het lijkt wel alsof er telkens als ik me omdraai weer iemand iets aanbiedt", zegt Litcher. Voor ze het wist, kwamen mensen naar haar toe om hun steun aan te bieden – waaronder de nabijgelegen Hampstead Lions Club. 

Voor Sasser is het voordeel van de samenwerking tussen de Rotary Club en Kiwanis duidelijk: „Bewustwording en saamhorigheid!“ Door samen te werken vragen de twee organisaties meer aandacht voor voedselonzekerheid in de regio en brengen ze de gemeenschap samen om dit probleem aan te pakken. „Ik denk dat het vanzelfsprekend is dat we uiteindelijk hopen dat dit project een einde maakt aan de voedselonzekerheid in onze gemeenschap.“  

Ook Litcher ziet voordelen in het aanpakken van het gemeenschappelijke tuinproject in samenwerking met andere organisaties, in plaats van alleen als Kiwanis-club. “In plaats van [slechts] één of twee mensen te kunnen bellen, kun je, zodra je je partners leert kennen, … van hen ideeën krijgen over waar je terecht kunt, of ze zoeken iemand voor je, en dat vergroot je netwerk exponentieel om mensen te vinden die willen helpen en die een dienend leiderschap in hart en nieren hebben … en voor je het weet, worden er dingen gedaan. Ik bedoel, het is geweldig!” zegt ze enthousiast. “Nu vind ik al die mensen die het heerlijk vinden om samen met mij in de aarde te wroeten – en, zeg nou zelf, hoe leuk is dat?!” 

Onder hen bevinden zich de studentvrijwilligers, wier inzet niet alleen op prijs wordt gesteld, maar ook wordt aangemoedigd. De plannen voor de voltooide tuin omvatten vogelhuisjes die door basisschool- en middelbare scholieren zijn gebouwd; deze zullen vogels naar de tuin lokken om ongedierte te helpen weren.  

Lokale tieners doen al mee. Op zijn tweede dag als vrijwilliger vertelde een middelbare scholier aan Litcher dat hij vleesetende planten kweekt en vermeerdert, en dat hij graag een hoekje van de tuin zou willen inrichten als moeras, waar mensen kunnen leren hoe zijn planten helpen de insectenpopulatie onder controle te houden. Een student die in Raleigh studeert, wil zowel virtueel als tijdens zijn schoolvakanties programma’s opzetten. 

Shane McEwan zegt dat het "echt geweldig" was om als stagiair aan het project mee te werken toen hij nog op Topsail High School zat. "Ik vond het heel zinvol om de gemeenschap te kunnen helpen."  

Juliet Timmons, de huidige stagiaire op het gebied van sociale media, is het daarmee eens en zegt dat deze ervaring „het hoogtepunt van mijn middelbare schooltijd is geweest! Kiwanis heeft me de kans gegeven om te groeien als leerling, leider en medewerker.“ 

De Kiwanians uit de regio Topsail Island beseffen dat het luisteren naar deze leerlingen, hen serieus nemen en het creëren van mogelijkheden om leiderschap te ontwikkelen niet alleen de positieve impact van het project vergroot, maar ook de levensduur van de tuin als investering in de gemeenschap verlengt.  

Er zijn plannen om buurtbewoners te betrekken bij de besluitvorming over de toekomstige exploitatie van de tuin. De club ziet de tuin uitgroeien tot een plek waar buren elkaar helpen met voedsel, waar gezinnen in educatieve ruimtes meer te weten kunnen komen over inheemse planten en nog veel meer, en waar fruitbomen worden geplant ter nagedachtenis aan overleden Kiwanis-clubleden — zodat de club ter ere van hen een bijdrage kan blijven leveren aan de gemeenschap. 

Litcher heeft gezien hoe leerlingen van verschillende leeftijden en uit verschillende sociale groepen goed met elkaar kunnen opschieten terwijl ze samen in de tuin werken, en ze hoopt dat dit als voorbeeld zal dienen voor de manier waarop de gemeenschap met deze nieuwe voorziening omgaat.  

“Ik hoop echt van harte dat dit niet alleen non-profitorganisaties bij elkaar brengt. Ik hoop dat het ook studenten, gezinnen en gepensioneerden samenbrengt – we willen heel graag dat het een plek wordt waar alle generaties samenkomen en als het ware opnieuw leren hoe ze betrokken kunnen zijn en met elkaar kunnen omgaan,” zegt Litcher 

Dawn Ellis van Share the Table is het daarmee eens: „Ik denk dat dit meer zal doen dan alleen voedsel naar onze gemeenschap brengen. Het zal zoveel betekenen voor de verschillende mensen die in die tuin samenwerken. Het zal zowel de harten als de borden van de mensen vullen.” 

Over Celebrate Community
Elk jaar neemt Kiwanis International deel aan Celebrate Community — een initiatief van een week dat de samenwerking tussen Kiwanis International, Lions Clubs International, Optimist International en Rotary International bevordert.   

In 2023 vindt Celebrate Community plaats van 11 tot en met 17 september. serviceprojecten zich richten op het milieu, voedselonzekerheid en honger, gezondheid en welzijn, en onderwijs en geletterdheid. 

Lees hier meer, zodat uw club nu of in de toekomst kan deelnemen aan Celebrate Community.