Dankzij Kiwanis bouwen kinderen in Oklahoma een kas om groenten te verbouwen – en vaardigheden voor de arbeidsmarkt op te doen.
Verhaal door Julie Saetre
In North Tulsa, Oklahoma, wonen zo’n 4.000 kinderen in gezinnen met een laag inkomen. 25 procent gaat elke avond met honger naar bed, 58 procent stopt met school voordat ze hun middelbare school hebben afgerond en 99 procent gaat niet door naar een beroepsopleiding of universiteit.
Het is dan ook geen verrassing dat Chris Beach, uitvoerend directeur Tulsa YouthWorks, deze cijfers en nog meer informatie met zijn medeleden deelde toen hij lid werd van de Tulsa Kiwanis Club. Het is evenmin een verrassing dat de club de initiatieven van YouthWorks ging steunen.
In het verleden heeft de club gedoneerd aan Summer Dream Camp, een jaarlijks programma van YouthWorks voor kinderen uit groep 3 tot en met 6, dat bijles in lezen en rekenen, excursies, leiderschapstraining, vrijwilligerswerk, recreatie en nog veel meer biedt. Niet minder belangrijk is dat er gedurende tien weken, vijf dagen per week, ontbijt en lunch aan de deelnemers wordt geserveerd.
“Als de school uit is, krijgen veel van deze kinderen niets te eten”, legt John Sanford uit, een medelid van de Tulsa Kiwanis Club. “En vorig jaar dachten ze volgens mij dat er zo’n 80 kinderen zouden komen, maar er kwamen er ongeveer 200 opdagen. Dus heeft onze club hen zo’n 6.000 dollar gegeven, zodat ze genoeg geld hadden om eten te kopen.”
In de elf jaar dat YouthWorks in de gemeenschap actief is, heeft de organisatie ook een naschools programma van 30 weken opgezet dat bijles, recreatie, een tussendoortje en avondeten omvat; de YouthWorks Pizza Factory, waar kinderen en tieners leren hoe ze hun eigen pizzazaak kunnen runnen (en de pizza’s verkopen om geld te verdienen voor hun studie of een beroepsopleiding); en de YouthWorks Ranch, waar kinderen voor dieren zorgen (en een band met ze opbouwen), paardrijden, zwemmen en buitenspelletjes spelen.
Het nieuwste initiatief van Beach geeft deze leerervaringen een geheel nieuwe wending. Met behulp van een donatie van 55.000 dollar van de Tulsa Kiwanis Club gaat Tulsa YouthWorks kinderen leren hoe ze het hele jaar door fruit en groenten kunnen verbouwen in een 'multi-ponic'-kas – een kas die gebruikmaakt van hydrocultuur-, aquaponics- en aeroponics-systemen. De kinderen bouwen de kas zelfs zelf tijdens het Dream Camp en naschoolse programma's.
Zodra het nieuwe opleidingscentrum in de kas zijn deuren opent, zullen de opbrengsten via plaatselijke kerken en andere strategische partners worden uitgedeeld aan behoeftige gezinnen in Noord-Tulsa.
Voor de Kiwanis-club in Tulsa heeft dit een bijkomend voordeel: het trekt een jongere groep leiders aan die zich inzetten voor de gemeenschap. De club, die ooit meer dan 200 leden telde, heeft nu ongeveer 55 leden en werkt aan de oprichting van een subgroep voor leden onder de 40. Om rekening te houden met drukke werkdagen zal deze subgroep ’s avonds bijeenkomen in plaats van tijdens de lunchbijeenkomsten van de hoofdclub.
Deze jongere leden zullen ook een rol gaan spelen bij hands-on dienstverlening die voor sommige oudere leden steeds zwaarder worden. Hun inzet zal zeer welkom zijn bij projecten zoals kerstfeesten en kledinginzamelingen voor het nieuwe schooljaar.
"Het is best lastig voor ons oude garde om die jongeren bij te houden," zegt Sanford lachend. "En ik denk dat dat juist goed voor ons is, want zo raken onze jongere leden meer betrokken bij die jongeren."
Sanford moedigt andere Kiwanis-clubs aan om op zoek te gaan naar soortgelijke projecten, waarbij hij opmerkt dat het concept van de multiponische kas mensen van alle leeftijden aanspreekt.
"Dit is een heel interessant idee en niet zo moeilijk om op te zetten", zegt Sanford. "De kas hoeft niet zo groot te zijn als degene die we hebben helpen aanschaffen. Hij zou half zo groot kunnen zijn en toch goed werken."