Dankzij Kiwanis bouwen kinderen in Oklahoma een kas om producten te verbouwen - en om een baan te vinden.
Verhaal door Julie Saetre
In Noord-Tulsa, Oklahoma, leven zo'n 4000 kinderen in gezinnen met een laag inkomen. Vijfentwintig procent gaat elke avond met honger naar bed, 58% verlaat de school voor het einde van de middelbare school en 99% gaat niet naar een handelsschool of universiteit.
Het is dan ook geen verrassing dat Chris Beach, uitvoerend directeur van Tulsa YouthWorks, deze statistieken en nog veel meer deelde met zijn collega-leden toen hij lid werd van de Tulsa Kiwanis Club. Het is ook geen verrassing dat de club initiatieven van YouthWorks begon te steunen.
In het verleden heeft de club gedoneerd aan Summer Dream Camp, een jaarlijks YouthWorks programma voor leerlingen van de eerste tot en met de vierde klas dat voorziet in bijles lezen en rekenen, excursies, leiderschapstraining, servicemogelijkheden, recreatie en meer. Net zo belangrijk is dat de deelnemers gedurende 10 weken vijf dagen per week ontbijt en lunch geserveerd krijgen.
"Als de school uit is, eten veel van deze kinderen niet," vertelt John Sanford, een medelid van de Tulsa Kiwanis Club. "En dit jaar dachten ze dat er zo'n 80 kinderen zouden komen, maar er kwamen er zo'n 200 opdagen. Dus onze club gaf ze ongeveer $6.000 zodat ze genoeg geld hadden om eten te kopen."
In haar 11 jaar in de gemeenschap heeft YouthWorks ook een naschools programma opgezet dat 30 weken duurt en bestaat uit bijles, recreatie, een snack en avondeten; de YouthWorks Pizza Factory, waar kinderen en tieners leren hoe ze hun eigen pizzabedrijf kunnen runnen (en de taarten kunnen verkopen om geld te verdienen voor de universiteit of handelsschool); en de YouthWorks Ranch, waar kinderen dieren verzorgen (en er een band mee opbouwen), paardrijden, zwemmen en buitenspelen spelen.
Het nieuwste initiatief van Beach neemt deze leerervaringen een nieuwe wending. Met behulp van een donatie van $55.000 van de Tulsa Kiwanis Club zal Tulsa YouthWorks kinderen leren hoe ze het hele jaar door fruit en groenten kunnen verbouwen in een "multi-ponische" kas - een kas die gebruik maakt van hydroponische, aquaponische en aeroponische systemen. De kinderen bouwen de kas zelf via het Dream Camp en de naschoolse programma's.
Als het nieuwe trainingscentrum in de kas opengaat, zal de oogst worden geleverd aan gezinnen in Noord-Tulsa die het nodig hebben via plaatselijke kerken en andere strategische partners.
Voor de Tulsa Kiwanis club heeft het een bijkomend voordeel: een jongere doelgroep van leiders aanspreken. De club, die ooit meer dan 200 leden telde, heeft nu ongeveer 55 leden en is bezig met het toevoegen van een subgroep voor jongeren onder de 40 jaar. Om rekening te houden met drukke werkdagen zal de subgroep 's avonds bijeenkomen in plaats van tijdens de lunchbijeenkomsten van de hoofdclub.
Deze jongere leden zullen ook invallen voor hands-on dienstverlening projecten die voor sommige oudere leden uitdagender worden. Hun diensten zijn welkom voor projecten zoals kerstfeesten en donaties van schoolkleding.
"Het is best moeilijk voor ons allemaal om achter deze kinderen aan te gaan," zegt Sanford lachend. "En ik denk dat dat goed voor ons zal zijn, omdat het de jongere leden zal betrekken bij deze kinderen."
Sanford moedigt andere Kiwanisclubs aan om soortgelijke projecten uit te voeren, waarbij hij opmerkt dat het concept van de multi-ponskas mensen van alle leeftijden aantrekt.
"Dit is een heel interessant idee en niet moeilijk om op te starten," zegt Sanford. "De kas hoeft niet zo groot te zijn als de kas die we hebben helpen kopen. Hij kan half zo groot zijn en nog steeds effectief."