In Minnesota, VS, Kiwanis familieleden met een handicap delen hun talenten en eeninclusieve boodschap.

Door Erin Chandler

In de zomer van 2024 woonden inwoners van Mankato, Minnesota, VS, een unieke theaterervaring bij. Gedeeltelijk gescript en gedeeltelijk geïmproviseerd, "The Welcoming Table: Relevantie en verhalen die ertoe doen". met artiesten die hun eigen verhalen op hun eigen manier vertelden.

Een vrouw verkleedde zich als cheerleader om het publiek te vertellen over het feit dat ze in haar jeugd werd uitgesloten van activiteiten zoals cheerleading vanwege haar handicap. Een man met een visuele beperking legde uit hoe hij zijn liefde voor houtbewerking ontdekte ondanks dat mensen tegen hem zeiden: "Dat kun je niet omdat je blind bent."

Sommige acteurs zongen, sommige voerden originele gedichten op, sommige deden dienst als vertellers. Sommigen hielden borden omhoog met boodschappen als "Onze verhalen doen ertoe. En terwijl ze hun verhalen deelden, plaatste elke acteur een tegel om het oppervlak van een tafel te vormen die, als hij compleet was, inclusie vertegenwoordigde.

Elke artiest was lid van het Mankato Aktion Club Theater.

"Mensen willen geaccepteerd worden om wie ze zijn en uitgenodigd worden aan tafel," legt directeur Wilbur Neuschwander-Frink uit.

"Kijk wat we kunnen doen"
Neuschwander-Frink maakte kennis met inclusief theater door tientallen jaren te werken met de zelfpleitbeweging voor mensen met een handicap. Toen de Kiwanis Club van Mankato haar in 2006 benaderde om een Aktion Club op te richten, stelde ze voor om er een groep van te maken voor mensen die aan theater wilden doen, maar nooit de kans kregen. Sindsdien heeft Neuschwander-Frink drie andere Aktion Clubs opgericht - waaronder de Fairmont Aktion Club Theatre, gesponsord door de Kiwanis Club van Fairmont Early Risers.

"In het begin," herinnert Neuschwander-Frink zich, "waren er mensen die tegen me zeiden: 'Wilbur, ik snap niet hoe je een toneelstuk kunt maken. Iemand vroeg me: 'Schaam je je er niet voor dat mensen over elkaar heen gaan vallen of niet weten wat ze doen?' En ik zei: "Weet je wat, waarom kom je niet gewoon kijken wat we doen en dan kunnen we een gesprek hebben.

Neuschwander-Frink schrijft de toneelstukken op basis van brainstormsessies met clubleden over wat zij met de wereld willen delen. Eerdere onderwerpen waren onder andere pesten, het gemeenschapsleven en andere kwesties rond handicaps. Er zijn geen audities - acteurs creëren hun eigen rollen - en memoriseren is niet vereist. Sommige acteurs worden tijdens de voorstellingen geschaduwd door vrijwilligers om te helpen met tekst en bewegingen op het podium.

"Ons belangrijkste doel is om ervoor te zorgen dat mensen worden opgenomen op de manier waarop ze dat willen en daarom werken we hard als een team", zegt Neuschwander-Frink. "Het heeft zeker een zorggemeenschap gecreëerd. We moeten als een hele groep mensen samenkomen om dit voor elkaar te krijgen. En ze gaan altijd de uitdaging aan.

"Je kunt een ster worden!"
In het begin hadden sommige acteurs last van plankenkoorts en bleven ze in de lobby hangen. Neuschwander-Frink was er niet zeker van of ze binnen zouden komen en met de rest van de groep zouden acteren. Maar de repetities van Aktion Club Theater zijn opgebouwd rond improvisatiespelletjes en centrale oefeningen die helpen om vaardigheden te ontwikkelen en vertrouwen op te bouwen. Na verloop van tijd bloeiden de acteurs op.

In de eerste voorstelling van het Fairmont Aktion Club Theater in 2023 "waren er mensen die zo verlegen waren dat ze geen woord wilden zeggen," zegt Neuschwander-Frink. "Maar toen ze op het podium kwamen voor onze grote productie, was het van: 'O jee, dit is als een heel nieuw persoon!'"

Ze herinnert zich een acteur die er tegenop zag om voor een publiek te spreken, "maar toen hij op het podium kwam, was het pure vreugde, omdat hij eindelijk, in zijn leven, een Ghostbuster zou spelen. Dat was zijn levensdroom."

Neuschwander-Frink zegt dat het Aktion Club Theater "een geweldige manier is voor mensen om hun stem te laten horen, om te leren over hun stem, om te leren over de dingen die ze in zich hebben, die gaven en talenten."

De acteurs zelf zijn het hiermee eens.

Nate C., lid van de Aktion Club of Mankato, zegt dat hij het leuk vindt "dat ik nieuwe stukken leer en acteerrollen krijg en dat het heel leuk is. Oh, ik vind het ook leuk om nieuwe mensen te ontmoeten tijdens de training."

Amy Jo P. waardeert het dat "je jezelf kunt zijn bij je vrienden. Je kunt je gaven en talenten met mensen delen."

Mary Sue H. is het ermee eens: "Je kunt een ster zijn! Ik vind het geweldig als mijn vrienden komen kijken hoe ik acteer."

"Onze dienst aan de wereld"
Hun enthousiasme en betrokkenheid slaan aan. Neuschwander-Frink schat dat de Fairmont Aktion Club 10-12 nieuwe leden heeft gekregen na de laatste voorstelling.

De grotere gemeenschap heeft het ook begrepen - inclusief degenen die in 2008 op Neuschwander-Frink's aanbod ingingen om te kijken wat de leden van de Aktion Club deden. Nu hebben ze het antwoord: acteren, zingen, dansen, cheerleaden, houtbewerken, ghostbusting en nog veel meer.

Ze zien ook het voordeel van ontdekken wat mogelijk is in plaats van te veronderstellen te weten wat niet mogelijk is.

"Ik denk dat het onze gemeenschap, de mensen die onze shows hebben gezien, echt heeft geleerd over wat mensen allemaal kunnen doen. kunnen kunnen doen. In plaats van altijd te focussen op de dingen die mensen niet kunnen doen, wat kunnen mensen samen doen?" zegt Neuschwander-Frink. "Dus we zien dat echt als onze dienst aan de wereld."

De samenwerking met Kiwanis in het Aktion Club Theater was "geweldig", voegt ze eraan toe. De Kiwanians zijn gedurende het hele proces betrokken geweest, hebben de voorstellingen bijgewoond en geadverteerd en hebben een jaarlijkse donatie gegeven.

"In Fairmont hebben we een Kiwanier die elke repetitie komt," zegt ze. "Ze missen nooit. En het is niet zo dat ze naar elke repetitie moeten komen - maar ze kiest ervoor om dat te doen."

Betrokken raken
Voor Kiwanisclubs die geïnteresseerd zijn in het sponsoren of ondersteunen van een Aktion Club Theatergroep, raadt Neuschwander-Frink een eerste stap aan: Zoek een repetitie- en voorstellingsruimte die volledig toegankelijk is voor mensen met alle mogelijkheden. De tweede stap is het vinden van partners in de gemeenschap - in het bijzonder gehandicaptenorganisaties - om mee samen te werken.

De Mankato en Fairmont Aktion Club Theaters werken samen met een non-profitorganisatie die Neuschwander-Frink is gestart onder de naam Open Kunst Minnesotadie, zegt ze, graag middelen beschikbaar stelt aan iedereen die geïnteresseerd is.

Is jouw Kiwanis club geïnteresseerd in het starten of sponsoren van een Aktion Club? Lees meer op aktionclub.org.