Toen een brand in Pennsylvania meerdere huizen verwoestte, kwamen de leden van Kiwanis meteen in actie.
Door Julie Saetre
Kiwanis-clubs zetten vaak projecten op om hun gemeenschap te helpen, op basis van behoefteonderzoeken, gesprekken met lokale leiders en ander gedetailleerd onderzoek. Maar soms doet zich een noodsituatie voor, en dan komen Kiwanis-leden onmiddellijk in actie om directe hulp te bieden.
Dat was de situatie op 29 mei 2023 – de Memorial Day-feestdag in de VS – in Easton, Pennsylvania. Midden in de middag brak er een grote brand uit in de wijk West Ward van de stad. Tegen de tijd dat de brand onder controle was, waren er 15 rijtjeshuizen beschadigd of volledig verwoest.
Door de verwoesting raakten 45 mensen, waaronder ouders en kinderen, dakloos. Toen Bill Walters, secretaris en manager speciale projecten bij de Kiwanis Club van Easton, het nieuws hoorde, wist hij dat zijn club kon helpen. De dag na de brand begonnen de clubbestuurders een hulpactie op te zetten, in samenwerking met andere organisaties uit de regio en Taiba Sultana, gemeenteraadslid van Easton.
Om de dringende huisvestingsproblematiek voor de slachtoffers van de brand aan te pakken, bood Third Street Alliance – een non-profitorganisatie opvang en kinderopvang biedt aan vrouwen, kinderen en gezinnen in nood – haar hulp aan. Andere organisaties sloten zich aan bij de Kiwanians om een lunch voor de getroffenen te organiseren.
Tegelijkertijd zette Walters zich in om ervoor te zorgen dat deze mensen snel over geld konden beschikken voor dringende uitgaven, zoals geneesmiddelen op recept, brillen en mobiele telefoons.
"Na de brand stuurde ik een e-mail naar het bestuur van onze club: onmiddellijk voorafgaande voorzitter, de huidige voorzitter, de verkozen voorzitter en voorzitter onze stichting," zegt Walters. "Ik deed een voorstel voor wat we volgens mij snel zouden kunnen organiseren."
Het bestuur van de Easton Kiwanis Club heeft een bedrag van minimaal 3.000 dollar goedgekeurd, op basis van de kasmiddelen van de club, nog niet uitgegeven begrotingsmiddelen en donaties van leden.
Hulp binnen zes dagen
Op zondag 4 juni, minder dan een week na de brand, organiseerden de Easton-club en de Full Gospel Cathedral de lunch. Fidelity Bank en haar filiaalmanager, Linda Johnson, zorgden voor pizza, pasta en drankjes, en hulpverleners van het Amerikaanse Rode Kruis stonden klaar voor traumaverwerking. De Easton Kiwanians James Owen (clubvoorzitter), Janet Owen, Nick Ciambrone en Dean Young (die tevens uitvoerend directeur is uitvoerend directeur de Easton Boys and Girls Club) deelden een cadeaubon van $75 uit aan elk van de 45 gasten.
"Vandaag was een mooie dag om lid te zijn Kiwanier," zei Owens tijdens het evenement. "Hierdoor konden we ervoor zorgen dat er rekening werd gehouden met de directe en dringende behoeften van gezinnen met kinderen. Dit is nog maar het begin. De stad Easton en andere instanties werken samen om ervoor te zorgen dat aan de behoeften van deze mensen en anderen wordt voldaan naarmate het herstel vordert. Wij zullen er zijn om ons steentje bij te dragen."
Sinds de lunch ontvangt de Easton-club nog steeds extra donaties, die de leden zullen uitdelen aan de getroffenen.
“Het genezingsproces is begonnen”, zegt Owens. “Het zal een lange weg worden. Liefde zal ons de weg wijzen, en wij zullen er zijn om jullie naar beste vermogen te steunen en middelen te bieden. Wij zijn Easton, en wij zijn Kiwanis.”
Tot ieders verrassing trok de berichtgeving op sociale media over de snelle hulpactie van de club de aandacht van een gepensioneerde lerares uit Easton. Ze zocht op kiwanis.org naar informatie over de club en vroeg om lid te mogen worden.
“Onzevoorzitter met haarvoorzitter ”, zegt Walters. “Ze is zo blij dat Kiwanis zich inzet voor kinderen, dat ze van plan is volgende week onze bijeenkomst bij te wonen.”