De gemeenschappelijke tuin van de Kiwanis Club van Topsail Island Area laat de kracht van samenwerking zien.

Door Erin Chandler

Dit jaar viert de Kiwanis Club van Topsail Island Area, Surf City in North Carolina, VS, de week van Celebrate Community door samen te komen voor een werkdag in hun nieuwe gemeenschapstuin - een die zijn naam echt eer aan doet. 

Als hij eenmaal klaar is, zal de Greater Topsail Area Community Garden een belangrijke rol spelen in het verminderen van lokale voedselonzekerheid. Het heeft al partnerschappen gesmeed en mensen dichter bij elkaar gebracht - en het begon allemaal op de 2022 congres van Kiwanis International in Indianapolis, Indiana, VS.  

Voormalig clubsecretaris Cathi Litcher, die nu de tuin coördineert, vertelt dat ze op straat liep met penningmeester Kimberly Patrizi en toenmalig voorzitter Nicki Swafford toen Swafford terloops voorstelde om een gemeenschappelijke tuin te beginnen voor Share the Table, een lokale organisatie met als motto "buren voeden buren". 

"Kimberly en ik keken elkaar aan en zeiden: 'Natuurlijk,'" zegt Litcher. Toevallig hadden zij en haar man wat land dat ze aan het project konden schenken. Vanaf dat moment "bloeide het idee voor de tuin gewoon op". 

Swafford liep nog steeds door de straten van Indianapolis en belde Dawn Ellis, oprichtster en uitvoerend directeur van Share the Table, die meteen met haar in zee ging. De Kiwanisclub steunde al het programma van Share the Table om in het weekend rugzakjes met voedsel mee naar huis te sturen met leerlingen van Pender County Schools, dus ze wist dat de club haar inzet voor het helpen van de hongerigen deelde. Share the Table was bezig met de bouw van een leerkeuken, waar gezinnen - inclusief kinderen - leren hoe ze voedzaam voedsel kunnen koken en samen kunnen eten, dus een nabijgelegen bron van gratis, verse producten was een te goede kans om te laten liggen. 

Vervolgens nam de club contact op met Siobhan Fargo, coördinator loopbaan- en technisch onderwijs van Topsail High School. Fargo bracht hen niet alleen in contact met stagiaires om te helpen met projectmanagement en sociale media, maar ook met een heleboel andere groepen die bereid waren om te helpen: de tuinbouwstudenten en Future Farmers of America konden helpen met het plannen en planten van de tuin; de houtbewerkingsklas kon de verhoogde bedden, picknicktafel en bank bouwen; en de studenten van de National Honors Society konden zich aansluiten bij de Key Club om als vrijwilliger in de tuin te werken. 

Swafford en haar team aarzelden ook niet om de Surf City Rotary Club erbij te betrekken. Topsail Island is een kleine gemeenschap met slechts een paar permanente inwoners, waaronder veel gepensioneerden. In de wetenschap dat non-profitorganisatie en dienstverlenende organisaties anders zouden concurreren om de beperkte Patenschaften en publiciteitsmiddelen, hebben de leiders van het gebied non-profitorganisatie ervoor gekozen om samen te werken. De Rotary Club kwam meteen in actie en doneerde het hout voor de verhoogde bedden. Ze organiseerden ook de eerste werkdag om de tuin vrij te maken. 

"We dachten dat er vijf tot tien mensen van onze respectieve clubs zouden komen opdagen", zegt Surf City Rotary Club President Debra Sasser over de regenachtige Earth Day bijeenkomst, "maar nadat beide clubs aankondigingen hadden verstuurd, kwamen er 41 vrijwilligers uit de gemeenschap opdagen!". 

Die geest van samenwerking binnen de gemeenschap nam alleen maar toe naarmate het project zich ontwikkelde. Niet alleen kreeg het een clubsubsidie van het Kiwanis Children's Fund, maar ook kwamen lokale bedrijven en organisaties helpen. Volgens Litcher was elke keer dat ze een potentiële partner benaderde de reactie: "We willen erbij betrokken zijn. Wat kunnen we doen?" Zelfs kleine bedrijven hebben, zodra ze erachter kwamen waarvoor hun hekwerk of mulch gebruikt zou worden, extra voorraden toegevoegd, kortingen gegeven en geen verzendkosten in rekening gebracht.  

"Elke keer als ik me omdraai, biedt iemand anders iets aan," zegt Litcher. Voor ze het wist, reikten mensen haar de helpende hand - waaronder de nabijgelegen Hampstead Lions Club. 

Voor Sasser is het voordeel van de samenwerking tussen de Rotary Club en Kiwanis duidelijk: "Bewustzijn en eenheid!". Door samen te werken vestigen de twee organisaties meer aandacht op voedselonzekerheid in het gebied en brengen ze de gemeenschap samen om dit probleem aan te pakken. "Ik denk dat het vanzelfsprekend is dat we uiteindelijk hopen dat dit project een einde zal maken aan de voedselonzekerheid in onze gemeenschap."  

Ook Litcher ziet voordelen in het aanpakken van het gemeenschappelijke tuinproject in samenwerking met andere organisaties in plaats van als Kiwanisclub alleen. "In plaats van dat je [slechts] één of twee mensen hebt om te bellen, als je je partners eenmaal kent, ... kunnen ze je een idee geven over waar je heen moet, of ze vinden iemand, en het breidt de hoeveelheid netwerken die je hebt eigenlijk exponentieel uit om mensen te vinden die willen helpen en een hart hebben voor dienend leiderschap ... en voor je het weet, worden er dingen gedaan. Ik bedoel, het is verbazingwekkend!", zegt ze enthousiast. "Nu vind ik allemaal mensen die graag met mij in de modder graven - en hoe leuk is dat?!" 

Onder deze mensen zijn ook de studentvrijwilligers, wier bijdragen niet alleen worden verwelkomd, maar ook aangemoedigd. De plannen voor de voltooide tuin omvatten vogelhuisjes die zijn gebouwd door leerlingen van de basisschool en middelbare school en die vogels naar de tuin lokken om ongedierte tegen te gaan.  

Tieners uit de buurt zijn er al bij betrokken. Op zijn tweede dag als vrijwilliger vertelde een middelbare scholier Litcher dat hij vleesetende planten kweekt en vermeerdert en dat hij graag een hoek van de tuin zou gebruiken als moeras waar mensen kunnen leren over hoe zijn planten helpen om de insectenpopulatie onder controle te houden. Een student aan de universiteit in Raleigh wil programma's virtueel en in zijn vakanties samenstellen. 

Shane McEwan zegt dat stagelopen bij het project terwijl hij op de Topsail High School zat "zo geweldig was! Ik voelde zoveel doelgerichtheid om de gemeenschap te kunnen helpen."  

De huidige social media stagiaire Juliet Timmons is het hiermee eens en zegt dat de ervaring "het hoogtepunt van mijn middelbare schoolcarrière is geweest! Kiwanis heeft me de kans gegeven om te groeien als student, leider en werknemer." 

De Topsail Island Area Kiwanians erkennen dat luisteren naar deze studenten, hen serieus nemen en het creëren van leiderschapskansen niet alleen het goede dat het project kan doen verbetert, maar ook de levensduur van de tuin als gemeenschapsinvestering vergroot.  

Er zijn plannen om leden van de gemeenschap te betrekken bij het nemen van beslissingen over de toekomstige werking van de tuin. De club ziet de tuin uitgroeien tot een plek waar buren buren helpen voeden, waar gezinnen kunnen leren over inheemse planten en meer in educatieve ruimtes, en waar fruitbomen zullen worden geplant ter ere van overleden Kiwanisclubleden - zodat de club kan blijven geven aan de gemeenschap in hun eer. 

Litcher heeft leerlingen van verschillende leeftijden en uit verschillende sociale groepen met elkaar zien omgaan terwijl ze samen in de tuin werkten, en ze hoopt dat dit als model zal dienen voor hoe de gemeenschap zich zal inzetten voor deze nieuwe bron.  

"Ik hoop echt dat het niet alleen non-profitorganisaties samenbrengt. Ik hoop dat het de studenten, de families, de gepensioneerden samenbrengt - we willen echt dat het een ruimte wordt waar alle generaties samen kunnen komen en bijna opnieuw leren hoe betrokken te zijn en met elkaar om te gaan," zegt Litcher. 

Dawn Ellis van Share the Table is het daarmee eens: "Ik denk dat het meer zal doen dan voedsel naar onze gemeenschap brengen. Het zal zoveel doen voor verschillende soorten mensen die in die tuin samenwerken. Het zal de harten en borden van mensen aanvullen." 

Over de gemeenschap vieren
Elk jaar neemt Kiwanis International deel aan Celebrate Community - een initiatief dat een week lang de samenwerking tussen Kiwanis International, Lions Clubs International, Optimist International en Rotary International bevordert.

In 2023 is Celebrate Community van 11-17 september. serviceprojecten kan zich richten op het milieu, voedselonzekerheid en honger, gezondheid en welzijn, en onderwijs en alfabetisering. 

Kom meer te weten zodat jouw club nu of in de toekomst kan deelnemen aan Celebrate Community.