Een meerjarig Kiwanis-project tussen IJsland en Canada overspant een afstand van meer dan 2.700 mijl.
Door Julie Saetre
Aan de westkant van het Winnipegmeer in Manitoba, Canada, ligt de niet-geïncorporeerde gemeenschap Gimli, waar minder dan 2.400 mensen wonen. De eerste Europese kolonisten kwamen uit IJsland en stichtten daar in 1875 de nederzetting New Iceland. Buiten IJsland zelf telt Gimli tegenwoordig de grootste IJslandse gemeenschap ter wereld en staat het bekend als „het tweede IJsland“.
In augustus 2022 rondde de Kiwanis Club van Gimli en omgeving een meerjarig project af in samenwerking met een Kiwanier IJsland: het verstrekken van gratis fietshelmen aan de kinderen in de gemeenschap.
In 2019 reisden Sam Sekhon, toenmalig bestuurslid van Kiwanis International (2018-2021) en lid van de Gimli-club, en zijn vrouw Terry naar IJsland voor het districtcongres van IJsland en de Faeröer districtcongres ze Kiwanier Jonsson ontmoetten.
Jonsson voorzitters project van het Kiwanis-district waarbij gratis fietshelmen aan kinderen worden uitgedeeld om hen te beschermen tegen hoofdletsel bij een val. Dit succesvolle initiatief bestaat al meer dan 25 jaar. De fietshelmen worden geschonken door Eimskip, een internationale rederij met vestigingen in Europa, Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Azië. Alleen al in 2022 werden er meer dan 4.400 fietshelmen uitgedeeld. Elk IJslands kind in de eerste klas kreeg er een. In totaal heeft het Kiwanis/Eimskip-partnerschap fietshelmen geleverd aan zo'n 65.000 kinderen.
Onder de indruk waren de Sekhons van mening dat de kinderen van Gimli ook baat zouden kunnen hebben bij een dergelijk programma. Ze kwamen erachter dat Petur Jokull Hakonarson, een districtsmanager bij Eimskip, samenwerkt met het Kiwanis-district IJsland-Faeröer aan het helmproject.
“Terry is een heel overtuigend persoon,” zegt Sam Sekhon. “Ze heeft eerst Ólafur Jonsson overgehaald om haar voor te stellen aan de vertegenwoordiger van Eimskip [Hakonarson]. Daarna deed ze waar ze zo goed in is.”
Hakonarson stemde meteen toe om de kinderen van „Tweede IJsland“ te helpen. Toen brak de COVID-19-pandemie uit.
Maar Terry hield contact met Jonsson. In juni 2022, toen de coronamaatregelen verder werden versoepeld, kregen de Sekhons te horen dat de beloofde helmen klaar waren voor verzending.
Trekking naar en door Canada
Jonnson hielp niet alleen daarmee. Hij nam contact op met de CEO en de adjunct-CEO van Icelandair Cargo en vroeg of de helmen gratis van IJsland naar Canada konden worden verzonden. Beiden stemden hiermee in, maar Icelandair kon niet rechtstreeks naar Winnipeg leveren. De zending zou in plaats daarvan in Toronto aankomen.
Dit stelde de Sekhons voor een nieuwe uitdaging: hoe konden ze ervoor zorgen dat de helmen snel door de Canadese douane werden vrijgegeven en naar Gimli werden verzonden?
Terry liet zich door deze nieuwe ontwikkeling natuurlijk niet uit het veld slaan. Ze nam contact op met Ken Allan, destijds gouverneur het Kiwanis-district West-Canada, om hulp te vragen. Allan verwees haar door naar Jim Scott, destijds gouverneur het Kiwanis-district Oost-Canada en het Caribisch gebied. Scott werkte samen met een expediteur die ervoor zorgde dat de zending werd vrijgegeven en dat Loomis Cargo de helmen van Toronto naar Winnipeg zou vervoeren.
De timing was perfect: de 93 nieuwe helmen kwamen precies op tijd aan voor het jaarlijkse IJslandse Festival van Manitoba. Dit evenement, dat bij de lokale bevolking bekendstaat als „Islendingadagurinn“ en in 1890 van start ging – slechts 15 jaar na de stichting van Gimli –, trekt tegenwoordig maar liefst 30.000 mensen.
Het festivalprogramma voor 2022 was al gedrukt, maar de organisatoren werkten samen met Terry om de uitdeling van fietshelmen aan het programma toe te voegen. Uiteindelijk kwam het jarenlange project op 1 augustus 2022 tot bloei, toen 60 kinderen op het hoofdpodium van het festival een fietshelm kregen. De overige 33 helmen werden geschonken aan schoolkinderen in Gimli.
Het wachten was het waard.
“De blije gezichten van de kinderen, hun ouders en de hoogwaardigheidsbekleders uit IJsland (die voor het festival in Gimli waren) maakten het allemaal de moeite waard”, zegt Sam Sekhon. “Onze stress en spanning verdwenen als sneeuw voor de zon, en dat was voor ons beiden echt een Kiwanis-moment.”