Een meerjarig Kiwanis-project tussen IJsland en Canada overbrugt meer dan 2700 kilometer.
Door Julie Saetre
Aan de westkant van Lake Winnipeg in Manitoba, Canada, wonen minder dan 2.400 mensen in de gemeenschap Gimli. De eerste Europese kolonisten kwamen uit IJsland en stichtten de nederzetting New Iceland in 1875. Buiten IJsland zelf heeft Gimli nu het grootste aantal IJslanders ter wereld en het staat bekend als "het tweede IJsland".
In augustus 2022 voltooide de Gimli and District Kiwanis Club een meerjarenproject met een collega Kiwanier in IJsland: gratis fietshelmen uitdelen aan de kinderen van de gemeenschap.
In 2019 reisden Gimli clublid Sam Sekhon, toen een Kiwanis International trustee (2018-21), en zijn vrouw Terry naar IJsland voor de IJsland-Faroes districtcongres en ontmoetten ze Kiwanier Ólafur Jonsson.
Jonsson voorzitters een districtsproject van Kiwanis dat gratis fietshelmen uitdeelt aan kinderen om ze te beschermen tegen hoofdletsel als ze vallen. Het succesvolle initiatief bestaat al meer dan 25 jaar. De fietshelmen worden geschonken door Eimskip, een internationaal transportbedrijf met kantoren in Europa, Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Azië. Alleen al in 2022 werden er meer dan 4.400 fietshelmen uitgedeeld. Elk IJslands kind in de eerste klas kreeg er een. In totaal heeft de samenwerking tussen Kiwanis en Eimskip ongeveer 65.000 kinderen een fietshelm gegeven.
De Sekhons waren onder de indruk en dachten dat de kinderen van Gimli ook van een dergelijk programma zouden kunnen profiteren. Ze ontdekten dat Petur Jokull Hakonarson, een districtmanager van Eimskip, samenwerkt met het Kiwanis District IJsland-Faeröer aan het helmenproject.
"Terry is een zeer overtuigend persoon", zegt Sam Sekhon. "Ze overtuigde eerst Ólafur Jonsson om haar voor te stellen aan de vertegenwoordiger van Eimskip [Hakonarson]. Daarna deed ze wat ze doet."
Hakonarson stemde er graag mee in om de kinderen van "het tweede IJsland" te helpen. Toen sloeg de COVID-19 pandemie toe.
Maar Terry bleef in contact met Jonsson. In juni 2022, toen de pandemische beperkingen afnamen, kregen de Sekhons het nieuws dat de beloofde helmen klaar waren voor verzending.
Trekking naar en door Canada
De hulp van Jonnson hield daar niet op. Hij nam contact op met de CEO en assistent-CEO van Icelandair Cargo en vroeg of de helmen kosteloos van IJsland naar Canada konden worden verscheept. Het tweetal ging akkoord, maar Icelandair kon niet rechtstreeks naar Winnipeg leveren. In plaats daarvan zou de zending aankomen in Toronto.
Dit bracht een nieuwe uitdaging voor de Sekhons met zich mee: hoe de helmen snel vrij te krijgen van de Canadese douane en ze naar Gimli te verschepen.
Terry liet zich natuurlijk niet afschrikken door deze laatste ontwikkeling. Ze nam contact op met Ken Allan, toen gouverneur van het Kiwanis Western Canada District, voor hulp. Allan verwees haar door naar Jim Scott, toen gouverneur van het Kiwanis Eastern Canada and the Caribbean District. Scott werkte samen met een makelaar die ervoor zorgde dat de zending werd vrijgegeven en dat Loomis Cargo de helmen van Toronto naar Winnipeg vervoerde.
De timing was perfect, want de 93 nieuwe helmen arriveerden net op tijd voor het jaarlijkse IJslandse Festival van Manitoba. Dit festival, dat bij de plaatselijke bevolking bekend staat als "Islendingadagurinn" en in 1890 van start ging - slechts 15 jaar nadat Gimli was opgericht - trekt nu maar liefst 30.000 mensen naar deze viering van de IJslandse cultuur.
Het festivalprogramma voor 2022 was al gedrukt, maar de organisatoren van het evenement werkten samen met Terry om het uitdelen van helmen aan het schema toe te voegen. Uiteindelijk werd het jarenlange project werkelijkheid op 1 augustus 2022, toen 60 kinderen een fietshelm ontvingen op het hoofdpodium van het festival. De overige 33 helmen werden gedoneerd aan schoolkinderen in Gimli.
Het wachten was het waard.
"De blije blikken op de gezichten van de kinderen, hun ouders en de hoogwaardigheidsbekleders uit IJsland (in Gimli voor het festival) maakten het de moeite waard," zegt Sam Sekhon. "Onze stress en spanning verdwenen allemaal en dat was voor ons tweeën echt een Kiwanis-moment."