De ervaring heeft Katrina Baranko, voorzitter van Kiwanis International, geleerd dat iedereen potentieel heeft – en de kans om dat te verwezenlijken. 

Voor veel Kiwanis-leden begint de weg naar leiderschap niet met een grootse persoonlijke ambitie. Sterker nog, de reis naar leiderschap begint vaak met de aanmoediging van iemand anders. Zelfs de eerste stap wordt pas gezet na een klein duwtje in de rug van mede-Kiwanis-leden.  

Zo is het voor Katrina Baranko begonnen. Baranko, die nu voorzitter is van Kiwanis International voor het jaar 2023-2024, was in 1994 ongeveer een jaar lidmaatschap de Kiwanis Club van Albany, Georgia (VS), toen haar werd gevraagd om voorzitter te worden.  

Ze wees het verzoek niet af, maar ze wist niet precies wat de functie inhield — en dat zei ze ook. Gelukkig begrepen haar medeleden dat leidinggevende functies vaak een leercurve met zich meebrengen. 

"Ze verzekerden me dat ze me zouden steunen, me zouden laten zien wat ik moest doen en me een lijstje met kleine taken zouden geven", zegt ze nu. "En dat hebben ze ook gedaan." 

Die steun was voor Baranko van doorslaggevend belang. Het gaf hem ook al vroeg inzicht in wat leiderschapsrollen voor Kiwanianen haalbaar maakt. 

"Ik hoop dat we dit jaar mentorschap stimuleren en benadrukken", zegt ze. "Het is zo belangrijk dat we mensen aanspreken en vragen of ze een stapje extra willen zetten, maar hen ook geruststellen dat als ze dat doen, wij er zullen zijn om hen te steunen en te helpen hun taak goed uit te voeren. Dat is precies wat mijn Kiwanis-mentoren door de jaren heen voor mij hebben gedaan." 

Toewijding en gemeenschapszin
Dat gevoel nodig te zijn, was een belangrijke reden waarom Baranko zich aangetrokken voelde tot Kiwanis. Ze had vijftien jaar als onderwijzeres gewerkt voordat ze het beroep verliet om haar eigen bedrijf in dameskleding te starten. Maar door haar eerdere werk met jongeren was ze een voor de hand liggende kandidaat voor de Kiwanis-club in Albany. 

"Een vriendin van mij heeft me minstens zes keer gevraagd om mee te gaan, voordat ik uiteindelijk zei: 'Oké, ik ga mee lunchen'," zegt Baranko, glimlachend bij die herinnering. "Ze was niet van plan om het op te geven."  

“Ik ben opgevoed met het idee dat je iets terugdoet voor de gemeenschap die je steunt. Dus dacht ik: ‘Wauw, dit is een win-winsituatie. Zij doen dat soort werk en ik kan meedoen en er deel van uitmaken.’”

Het bleek dat de club onlangs geld had ingezameld om een busje aan te schaffen voor een plaatselijk opvangcentrum voor kinderen die het slachtoffer waren van mishandeling — en tijdens de clubbijeenkomst die Baranko bijwoonde, overhandigden ze de sleutel aan de directeur van de organisatie. Het was een moment dat haar de ogen opende wat betreft de impact van de club, zegt ze, maar het sloot ook aan bij haar geloof in de gemeenschap. 

“Ik ben opgevoed met het idee dat je iets terugdoet voor de gemeenschap die je steunt. Dus dacht ik: ‘Wauw, dit is een win-winsituatie. Zij doen dat soort werk en ik kan meedoen en er deel van uitmaken.’” 

Wat Kiwanis onderscheidt
Door haar loopbaan in het onderwijs heeft Baranko ook ervaring opgedaan met een kernactiviteit van Kiwanis: de ontwikkeling van leiderschap bij jongeren.  

Ze gaf als lerares bedrijfswetenschappen op de middelbare school en was adviseur de Future Business Leaders of America. In die periode ontdekte ze dat de grootste talenten niet altijd bij de meest voor de hand liggende mensen te vinden zijn. 

“Veel van hen behoren niet tot de uitblinkers,” zegt Baranko. “Ik vond het belangrijk om die kinderen te helpen hun weg te vinden, omdat ze anders een beetje uit de boot kunnen vallen. Toen we naar districts- en nationale wedstrijden gingen, behaalden sommigen van hen voor het eerst een eerste plaats in een bepaalde discipline.”  

Dat soort ervaringen bleef zich bij Kiwanis voortzetten. Een van haar mooiste herinneringen dateert uit de tijd dat ze gouverneur van het district Georgia was, een functie waarbij ze zitting moest nemen in het districtsbestuur van de Key Club. 

“Er was een jongeman die net lid was geworden van het bestuur,” zegt ze. “Hij zei geen woord, hij was heel verlegen — en drie jaar later werd hij verkozen tot Key gouverneur ons district. Het is bijzonder om hun ontwikkeling te zien, van het moment dat ze nog onzeker zijn tot het moment dat ze de dingen die ze hebben geleerd in de praktijk brengen, en om te zien hoe ze als het ware zichzelf ontdekken.” 

Voor Baranko is de Kiwanis-familie ongeëvenaard als het gaat om het creëren van dit soort verhalen. „Als mensen vragen wie Kiwanis is en wat ons onderscheidt, zeg ik altijd: niemand zet zich zo in voor jongeren als wij.“ 

Grote kansen
Een van de speerpunten voor Baranko in 2023-2024 zal de Builders Club zijn. Als lerares op de middelbare school heeft ze geleerd hoe belangrijk de middelbare schooljaren zijn voor het toekomstige succes van leerlingen.  

"Als je een kind tegen de tijd dat het op de middelbare school zit nog niet hebt bereikt, kan het lastig zijn om door die schil heen te breken", zegt ze. "Die middelbare schooljaren kunnen een turbulente periode zijn in de ontwikkeling van een kind, en het is voor ons een belangrijke tijd om met hen samen te werken." 

Baranko noemt de nadruk die Bert West, de voorzitter van Kiwanis International voor 2022-2023, legt op K-Kids een uitstekende bouwsteen – en een manier om leden te helpen het bredere perspectief van persoonlijke ontwikkeling te zien. 

"Uiteindelijk willen we de hele Kiwanis-familie onder de aandacht brengen", zegt ze. "Het gaat om de reis van K-Kids naar Kiwanis." 

“Als je een kind tegen de tijd dat het op de middelbare school zit nog niet hebt bereikt, kan het lastig zijn om door die schil heen te breken. Die middelbare schooljaren kunnen een turbulente periode zijn in de ontwikkeling van een kind, en het is voor ons een belangrijke tijd om met hen samen te werken.”

De reis houdt niet op bij het volwassen worden. Voor Baranko is dat een belangrijke reden om persoonlijke groei ook binnen Kiwanis-clubs te blijven stimuleren – of een lid nu actief geïnteresseerd is in leiderschap of juist wat extra steun nodig heeft. 

“Ik denk dat de kans om leiding te geven voor iedereen die dat wil, wijd openstaat”, zegt ze. “Maar niet iedereen zegt: ‘Ik doe het, ik doe het.’ We moeten onze ogen openhouden voor mensen met leiderschapskwaliteiten. Er zijn mensen nodig die op de schouder worden getikt.” 

Baranko herinnert zich nog goed. Toen haar voor het eerst werd gevraagd of ze de leiding van een commissie op zich wilde nemen, beschouwde ze zichzelf als „eerder iemand die presenteert, dan als een spreker“. Het hielp dat haar medeleden erop vertrouwden dat ze aan de eisen zou kunnen voldoen, in plaats van haar te vertellen dat die eisen niet bestonden. 

"Het was belangrijk om een beetje uit mijn comfortzone te worden gehaald", zegt ze. "Het bleek uiteindelijk een goede zaak te zijn." 

Verwachtingen en ondersteuning
Als iemand Baranko vraagt naar een leidinggevende functie, probeert ze duidelijk te zijn over de taken van die functie.  

“We moeten eerlijk zijn over wat er van leiders wordt verwacht”, zegt ze. “Maar we moeten ook duidelijk maken dat ze ondersteuning krijgen – onder meer via Kiwanis, het district en de opleiding voor clubleiders. Ze kunnen rekenen op hulp.” 

Zelfs mensen die lid worden raad van bestuur van Kiwanis International Kiwanis raad van bestuur van Kiwanis International hebben aanmoediging nodig. Baranko werd raad van bestuur van Kiwanis International 2018 verkozen tot raad van bestuur van Kiwanis International en was aanvankelijk niet van plan zich kandidaat te stellen voor het vicevoorzitterschap. Toen ze meer dan halverwege haar driejarige termijn als bestuurslid was, bleef ze terughoudend. 

“Ik heb er even mee geworsteld – ik wist niet of ik het wel wilde doen”, zegt ze. “Maar (als bestuurslid) heb ik zoveel mensen in de districten ontmoet districten besefte ik dat ik graag wilde meemaken hoe ze zich ontwikkelen. Soms, als ik naar een district ga, denk ik: ‘O ja – dit is waarom ik Kiwanier. Dit is waarom we dit doen.’ 

“Toen mijn derde jaar dichterbij kwam, kreeg ik veel aanmoedigingen van mensen, en besloot ik het maar eens te proberen.” 

Het draait allemaal om één ding
Nu neemt ze de rol van voorzitter van Kiwanis International op zich. Net als haar directe voorgangers beschouwt ze lidmaatschap als de belangrijkste taak voor de organisatie. Ze zegt dat dit het punt is waaruit al het andere voortvloeit. 

"Leiderschap, opleiding en onze Service Leadership-programma’s zijn belangrijk", zegt ze, "maar zonder leden hebben we geen pool van leiders waaruit we kunnen kiezen. En zonder leden, wie moeten we dan opleiden? Zonder leden, wie gaat onze SLP’s dan ondersteunen?" 

“Voor mij draait het allemaal om één ding: we moeten nieuwe leden werven.” 

Er zijn altijd uitdagingen, voegt Baranko toe, maar ze is van mening dat dit het moment is voor Kiwanis-clubs om positief te blijven en zich te herinneren waarom ze bestaan.  

“Ze moeten zich gewoon blijven richten op het werk dat ze doen: onze jeugdprogramma’s ondersteunen en onze gemeenschappen verbeteren,” zegt ze. “Zoals ik ze altijd zeg: jullie zijn het licht in jullie gemeenschap. Jullie zijn de straal van hoop.”